Les zones humides flottantes peuvent sembler étranges mais sont parfaitement naturelles. Ils se produisent lorsque des tapis de végétation se détachent du rivage d'un plan d'eau. Cela a incité les ingénieurs écologistes à se demander comment ils affectent l'eau dans laquelle ils montent et descendent.

Un groupe de l'Université Saint Francis en Pennsylvanie et de l'Université d'Oklahoma, dont le chercheur William Strosnider, a découvert que les zones humides flottantes sont prometteuses pour le traitement de l'eau. Ils ont conçu quatre conceptions différentes de zones humides de traitement flottantes en utilisant différents matériaux et plantes de zones humides.

« Le principal résultat est que les zones humides flottantes artificielles de traitement pourraient affecter la qualité de l'eau de la même manière que les zones humides flottantes naturelles, " dit Strosnider.

Pour les quatre modèles, les chercheurs ont utilisé des matériaux tels que des tuyaux de drainage, toile de jute, paillis, filet utilitaire, et des bouteilles en plastique réutilisées. Ils les ont plantés avec deux plantes des zones humides, quenouilles et jonc commun. L'équipe a ensuite passé trois ans à mesurer l'effet des zones humides flottantes sur l'eau.

Le traitement complet des eaux usées nécessite de traiter l'azote qu'elles contiennent. L'étude de Strosnider montre que ces zones humides flottantes peuvent être en mesure de le faire. L'étude n'a pas examiné directement les processus qui permettent aux zones humides d'affecter l'eau. Cependant, ils croient que c'est une combinaison de différents facteurs.

Les plantes elles-mêmes pourraient absorber certains contaminants dans l'eau, il dit, mais les microbes peuvent avoir le plus grand effet. La base et les racines des zones humides flottantes constituent un endroit idéal pour que les microbes comme les bactéries se développent. Là, ils effectuent des processus qui décomposent ou absorbent les polluants tels que l'azote et le phosphore dans l'eau.

Il existe de nombreux exemples où ces zones humides de traitement flottantes pourraient être couronnées de succès. Ils pourraient aider à traiter les eaux usées municipales en améliorant l'élimination de l'azote. Dans un autre exemple, ils pourraient gérer les proliférations d'algues en aidant à réguler la température de l'eau et le rayonnement solaire.

Les proliférations d'algues sont un problème difficile pour les réservoirs d'eau potable et les étangs côtiers. Les algues peuvent obstruer les filtres à eau et réduire les niveaux d'oxygène dans l'eau, qui peut tuer les poissons.

A Strosnider, la chose la plus intéressante à propos des zones humides de traitement flottantes artificielles est leur capacité à faire plus qu'améliorer la qualité de l'eau. Ils peuvent également fournir un habitat pour les poissons sous l'eau et les insectes, les oiseaux aquatiques, et d'autres au-dessus de l'eau.

« La zone située directement sous les zones humides flottantes est un habitat de haute qualité, car les petits poissons et les amphibiens peuvent utiliser le labyrinthe de racines pour se cacher des prédateurs, " explique-t-il. " En général, la valeur de l'habitat que les zones humides flottantes, ou tout type de zone humide de traitement, peut fournir a été peu étudiée. Nous avons fait un petit pas en avant avec notre étude."

Strosnider note qu'il pourrait falloir des zones humides de traitement flottantes à couverture relativement élevée pour générer ces effets positifs. Cela signifie qu'ils doivent poursuivre leurs recherches sur la meilleure façon de construire les zones humides artificielles et sur les plantes qui y pousseront le mieux.

Faire en sorte que les zones humides flottantes de traitement se maintiennent avec un minimum d'entretien est l'objectif principal de cette recherche, il dit. Plutôt que des zones humides flottantes « intensives » qui dépendent du plastique ou de la mousse de polystyrène pour fonctionner, Strosnider met l'accent sur la recherche sur les zones humides « étendues » qui peuvent croître et rester flottantes toutes seules.

« La prochaine étape consiste à tirer les leçons et à tester des conceptions étendues améliorées, " dit-il. " La chose vraiment importante sur laquelle nous travaillons ici est la capacité pour eux de grandir et de se maintenir, et ainsi devenir une partie durable à faible entretien d'un système de traitement. C'était vraiment la partie la plus intéressante et la plus nouvelle de ce travail."