Cette image mise à disposition par la NASA montre le rendu d'un artiste de la sonde solaire Parker s'approchant du Soleil. Il est conçu pour supporter la punition solaire comme jamais auparavant, grâce à son bouclier thermique révolutionnaire capable de résister à 2, 500 degrés Fahrenheit (1, 370 degrés Celsius). (Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
Un voyage brûlant vers le soleil va nous rapprocher plus que jamais de notre étoile.
La sonde solaire Parker de la NASA sera le premier vaisseau spatial à "toucher" le soleil, dévalant l'atmosphère solaire grésillante et s'approchant à seulement 3,8 millions de miles (6 millions de kilomètres) de la surface.
Il est conçu pour supporter la punition solaire comme jamais auparavant, grâce à son bouclier thermique révolutionnaire capable de résister à 2, 500 degrés Fahrenheit (1, 370 degrés Celsius).
Le décollage est prévu samedi avant l'aube pour cette mission unique en son genre vers une star.
"Le plus cool, mission la plus chaude, bébé, c'est ce que c'est, " dit Nicola Fox, le scientifique du projet à l'Université Johns Hopkins.
Environ la taille d'une petite voiture, Parker sera près de sept fois plus proche du soleil que les précédents vaisseaux spatiaux. Pour se blottir au soleil, il survolera Vénus sept fois en sept ans. Chaque survol fournira une augmentation de la gravité qui façonnera l'orbite, le rapprochant toujours plus du soleil et directement dans la couronne, l'atmosphère la plus externe du soleil.
Le plus proche, le mieux pour comprendre pourquoi la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du soleil. Un autre mystère que les scientifiques espèrent résoudre :qu'est-ce qui pousse le vent solaire ? C'est la stabilité, flux supersonique de particules chargées projetant la couronne et dans l'espace dans toutes les directions.
« Il y a des missions qui étudient le vent solaire, mais nous allons arriver à la maison natale, " dit Renard.
Les scientifiques s'attendent à ce que la mission de 1,5 milliard de dollars fasse la lumière non seulement sur notre propre soleil dynamique, mais les milliards d'autres étoiles naines jaunes - et d'autres types d'étoiles - là-bas dans la Voie lactée et au-delà. En nous accordant la vie, le soleil a aussi le pouvoir de perturber les engins spatiaux en orbite, et les communications et l'électronique sur Terre.
"C'est ici que nous vivons, " a déclaré l'astrophysicien solaire de la NASA Alex Young. "Nous devons comprendre et caractériser cet endroit que nous traversons."
Le projet a été proposé en 1958 à une toute nouvelle NASA, et "60 ans plus tard, et cela devient une réalité, " a déclaré le chef de projet Andy Driesman, aussi de Johns Hopkins, qui a conçu et construit le vaisseau spatial. La technologie pour survivre à une rencontre solaire aussi rapprochée, tout en étant suffisamment léger pour voler, n'était pas disponible jusqu'à maintenant.
L'écran thermique de 8 pieds (2,4 mètres) de Parker n'a que 4 ½ pouces (11 centimètres) d'épaisseur. Une mousse de carbone aérée est prise en sandwich entre deux feuilles de carbone. L'avant a un revêtement en céramique blanc personnalisé pour refléter la lumière du soleil; il devrait briller d'un rouge cerise lorsqu'il est bombardé par la chaleur solaire extrême.
Presque tout sur le vaisseau spatial sera derrière cela et donc à l'ombre à température ambiante tout en esquivant les bords déchiquetés de la couronne, sans même une ampoule sur ses instruments scientifiques.
Le vaisseau spatial atteindra 430, 000 mph (690, 000 km/h) dans la couronne à l'approche la plus proche. Cela équivaut à partir de Washington, D.C., à Philadelphie en une fraction de seconde. Ou de Chicago à Pékin en moins d'une minute.
Ce 6 juillet, La photo de 2018 mise à disposition par la NASA montre la sonde solaire Parker dans une salle blanche à Astrotech Space Operations à Titusville, Floride., après l'installation de son bouclier thermique. La sonde solaire Parker de la NASA sera le premier vaisseau spatial à "toucher" le soleil, dévalant l'atmosphère solaire grésillante et s'approchant à seulement 3,8 millions de miles (6 millions de kilomètres) de la surface. (Ed Whitman/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
Il s'agit du premier vaisseau spatial de la NASA à porter le nom d'une personne encore en vie.
Eugène Parker, 91, professeur émérite à l'Université de Chicago, prédit l'existence du vent solaire il y a 60 ans. Il prévoit d'être à Cap Canaveral pour le lancement. La fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance fournit le muscle.
Parker a pu inspecter le vaisseau spatial l'automne dernier. Il a dit qu'il "retenait mon souffle pour que tout se passe bien".
"C'est un voyage dans un pays jamais-jamais, tu pourrais dire, où il fait trop chaud pour qu'un vaisseau spatial raisonnable puisse fonctionner, " Parker a déclaré à la Fox de Johns Hopkins dans une récente interview. "Mais une ingénierie et une construction très intelligentes ont réussi à créer ce qui ressemble à un instrument très fonctionnel."
Le vaisseau spatial contient des photos de Parker ainsi qu'une copie de son document de recherche de 1958 sur ce qu'il a appelé le vent solaire. Malgré le scepticisme, Le vaisseau spatial Mariner 2 de la NASA a donné raison à Parker en 1962.
Également à bord :plus d'un million de noms de fans de l'espace soumis à la NASA au printemps dernier.
C'est une mission au rythme rapide, avec la première rencontre avec Vénus moins de deux mois après le décollage, début octobre, et la première brosse avec le soleil en novembre.
Dans tout, le vaisseau spatial fera 24 tours allongés autour du soleil, plus proche que l'orbite de Mercure, la planète la plus intime. Les records commenceront à tomber avec la première orbite, lorsque la sonde Parker s'approche à moins de 15,5 millions de miles (25 millions de kilomètres) du soleil et bat le détenteur du record actuel, L'ancien vaisseau spatial Helios 2 de la NASA. Helios 2 s'est approché à moins de 43 millions de kilomètres du soleil en 1976.
Fox le dit ainsi :si le soleil et la Terre étaient aux extrémités opposées d'un terrain de football, Mercure serait à la ligne des 35 mètres du soleil, Helios 2 à la ligne des 29 verges et la sonde Parker à la ligne des 4 verges.
Messager de la NASA, en orbite autour de Mercure de 2011 à 2015, a fourni un aperçu du vent solaire mais était trop loin.
"Vous savez que quelque chose d'excitant est juste au tournant, mais où tu es assis tu ne peux pas voir ce que c'est, " a déclaré Fox. " Donc, la seule façon dont nous pouvons maintenant le faire est de faire cette mission audacieuse de plonger dans la couronne. "
Les trois dernières orbites de la sonde Parker, en 2024 et 2025, seront les plus proches. Le vaisseau spatial finira par manquer de carburant et, n'est plus capable de garder son bouclier thermique pointé vers le soleil, brûlera et se brisera, sauf peut-être pour le bouclier thermique robuste.
"C'est un bouclier assez dur, " dit Renard.
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