L'élévation du niveau de la mer et les inondations provoquées par les vagues auront un impact négatif sur les ressources en eau douce de nombreux atolls de faible altitude, de telle sorte que beaucoup pourraient être inhabitables en quelques décennies seulement. Selon une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiques , les scientifiques ont découvert que de telles inondations auront non seulement un impact sur les infrastructures et les habitats terrestres, mais, plus important, cela rendra également les ressources limitées en eau douce non potable et, donc, menacent directement la pérennité des populations humaines.

La plupart des atolls du monde se trouvent dans les océans Pacifique et Indien. Les scientifiques se sont concentrés sur l'île de Roi-Namur sur l'atoll de Kwajalein en République des Îles Marshall pour leur étude de site de novembre 2013 à mai 2015. La République des Îles Marshall en compte plus de 1, 100 îles basses sur 29 atolls, abrite de nombreuses nations insulaires et des centaines de milliers de personnes.

Des scientifiques du US Geological Survey, Deltares, L'administration nationale des océans et de l'atmosphère, et l'Université d'Hawai?i à Mānoa a utilisé une variété de scénarios de changement climatique pour projeter l'impact de l'élévation du niveau de la mer et des inondations provoquées par les vagues sur l'infrastructure des atolls et la disponibilité de l'eau douce. L'approche et les résultats de cette étude peuvent servir de proxy pour les atolls du monde entier, dont la plupart ont une morphologie et une structure similaires, comprenant, en moyenne, des élévations de terrain encore plus basses.

"Le point de basculement lorsque les eaux souterraines potables sur la majorité des îles atolls seront indisponibles devrait être atteint au plus tard au milieu du 21e siècle, " dit Curt Storlazzi, Géologue de l'USGS et auteur principal du nouveau rapport.

Le niveau de la mer monte, avec les taux les plus élevés sous les tropiques, où se trouvent des milliers d'îles d'atolls coralliens de faible altitude. Des études antérieures sur la résilience de ces îles à l'élévation du niveau de la mer prévoyaient qu'elles subiront des impacts minimes des inondations jusqu'à au moins la fin du 21e siècle. Cependant, ces études précédentes n'ont pas pris en compte le risque supplémentaire de débordement provoqué par les vagues (eaux pluviales et vagues qui déferlent sur l'île basse) ni son impact sur la disponibilité en eau douce.

« Ces informations sont essentielles pour évaluer les risques multiples et hiérarchiser les efforts visant à réduire les risques et à augmenter la résilience des communautés des îles des atolls du monde entier, " a déclaré Storlazzi.

Ces résultats concernent non seulement les atolls peuplés des Îles Marshall, mais aussi à ceux des îles Caroline, Les Îles Cook, Iles Gilbert, Îles de la Ligne, Îles de la Société, Îles Spratly, Maldives, Les Seychelles, et les îles hawaïennes du nord-ouest.

Ainsi, les scientifiques de l'étude projettent que, sur la base des taux mondiaux actuels d'émissions de gaz à effet de serre, les interactions entre l'élévation du niveau de la mer et la dynamique des vagues sur les récifs coralliens conduiront à un débordement annuel provoqué par les vagues de la plupart des îles atolls d'ici le milieu du 21e siècle. De telles inondations annuelles rendraient les îles inhabitables en raison des dommages fréquents aux infrastructures et de l'incapacité de leurs ressources en eau douce à se rétablir entre les événements de débordement.

La principale source d'eau douce pour les îles atolls peuplées est la pluie qui s'infiltre dans le sol et y reste sous forme d'une couche d'eau souterraine douce qui flotte au-dessus d'eau salée plus dense. Comme les îles des atolls sont submergées chaque année, en moyenne, dans les prochaines décennies (en supposant les taux d'émission de gaz à effet de serre actuels), les impacts des inondations sur les infrastructures et la perte des ressources en eau douce rendraient l'habitation humaine difficile dans la plupart des endroits entre les années 2030 et 2060, nécessitant la relocalisation des habitants de l'île ou des investissements financiers importants dans de nouvelles infrastructures.

"Les événements de débordement entraînent généralement l'infiltration d'eau salée dans le sol et la contamination de l'aquifère d'eau douce. Les précipitations plus tard dans l'année ne suffisent pas à éliminer l'eau salée et à rafraîchir l'approvisionnement en eau de l'île avant que les tempêtes de l'année suivante n'arrivent, répétant les événements de débordement, " a expliqué Stephen Gingerich, Hydrologue de l'USGS et co-auteur du nouveau rapport.