Les piscines froides atmosphériques sont des poches d'air plus froides que leur environnement environnant qui se forment lorsque la pluie s'évapore sous les orages. Ces masses d'air relativement denses, compris entre 10 et 200 kilomètres de diamètre, conduire à des courants descendants qui, en atteignant la surface de l'océan, produisent des fronts de température et des vents forts qui affectent le milieu environnant. Les piscines froides au-dessus des océans tropicaux produisent de grands changements dans la température de l'air et la vitesse du vent dans la couche limite planétaire. Mais comment ils affectent la circulation atmosphérique plus large n'est pas clair. Pour comprendre le rôle des bassins froids dans la convection tropicale, les scientifiques ont besoin de mesures détaillées de ces événements; cependant, les observations dans les endroits océaniques difficiles à atteindre ont fait défaut.

Véhicules à voile sans équipage, ou USV, pourrait être une solution. Dans une nouvelle étude, Wills et al. décrire l'utilisation des Saildrone USV, drones à voile propulsés par le vent avec un grand, instruments scientifiques à voilure dure et à énergie solaire. Sur trois missions de 6 mois, 10 USV ont parcouru une distance de plus de 137, 000 kilomètres dans les régions de l'océan Pacifique tropical central et oriental et a effectué des mesures de plus de 300 événements de piscines froides, défini comme une chute de température d'au moins 1,5°C en 10 minutes. Dans un cas, quatre USV séparés de plusieurs kilomètres ont capturé l'évolution minute par minute d'un événement et ont révélé comment la piscine froide s'est propagée à travers la région.

Les Saildrone USV mesuraient les variations de température de l'air, vitesse du vent, humidité, pression, et la température et la salinité de la surface de la mer. L'analyse de ces variables a révélé les principales caractéristiques des événements de piscine froide, y compris combien et à quelle vitesse les températures de l'air ont chuté, combien de temps il a fallu pour que la vitesse du vent atteigne son maximum, et la dynamique des changements de température de surface de la mer. Les résultats pourraient être utilisés pour évaluer des modèles mathématiques de convection tropicale et explorer plus de questions, comme la façon dont les rafales de vent au bord des piscines froides affectent les flux de chaleur air-mer.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.