La pollution par le gaz naturel est désormais responsable de plus de décès et de coûts de santé plus élevés que le charbon dans l'Illinois, selon une nouvelle étude mettant en évidence un autre danger de la combustion de combustibles fossiles qui brouillent le climat de la planète.

Des chercheurs de l'Université Harvard ont découvert que l'abandon du charbon au cours de la dernière décennie a sauvé des milliers de vies et réduit considérablement les effets sur la santé de l'inhalation de particules, communément appelée suie. Mais les chiffres n'ont que légèrement baissé pour le gaz, un autre combustible fossile qui, en 2017, représentait les plus grands risques pour la santé.

Environ la moitié des décès dus à l'exposition à la suie cette année-là peuvent être attribués à la dépendance de l'État au gaz pour chauffer les maisons et les entreprises, l'étude a trouvé. Le charbon n'est plus mortel que lorsqu'il est utilisé pour produire de l'électricité.

Les résultats alarmants soulèvent des questions quant à savoir si la transition proposée par le gouverneur J.B. Pritzker vers une économie zéro carbone se déplacerait assez rapidement pour éliminer progressivement l'utilisation du gaz, non seulement pour atténuer les impacts du changement climatique, mais aussi pour garantir que les Illinois respirent un air pur.

Chicago semble être enfermé dans un avenir dépendant du gaz. Peoples Gas facture 7,7 milliards de dollars à ses clients au cours des deux prochaines décennies pour remplacer les lignes de distribution vieillissantes dans toute la ville, même si une transition accélérée vers les énergies renouvelables pourrait rendre le projet obsolète avant qu'il ne soit achevé.

"Ce que les chercheurs de Harvard ont trouvé montre que nous devons arrêter de brûler les choses, " a déclaré Brady Anne Seals, responsable du programme des bâtiments sans carbone au Rocky Mountain Institute, un groupe de recherche à but non lucratif qui a aidé à financer l'étude sur la pollution. "Nous n'avons plus le luxe de temps pour atteindre nos objectifs climatiques. Ensuite, il y a ces impacts sur la santé que les gens ressentent en ce moment."

La suie est considérée comme l'une des formes les plus nocives de pollution de l'air, en particulier de minuscules particules invisibles à l'œil humain qui peuvent se loger profondément dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine. Respirer même de petites quantités peut enflammer les poumons et déclencher des crises d'asthme, les chercheurs ont trouvé. De nombreuses études établissent un lien entre l'exposition à la suie, les crises cardiaques et la mort prématurée.

Pour leur nouvelle étude, les chercheurs de Harvard ont branché les données des inventaires fédéraux des émissions dans des modèles informatiques utilisés pour estimer les décès et les coûts liés à la suie dans chaque état.

En 2008, les émissions du charbon ont provoqué le plus de décès et imposé la plus grande part des coûts des soins de santé à l'échelle nationale. Mais d'ici 2017, les scientifiques ont trouvé, charbon, le gaz et la combustion du bois et d'autres matières végétales se partageaient le fardeau à parts égales.

L'Illinois est l'un des 19 États où les émissions de gaz ont fait plus de morts que le charbon cette année-là, selon l'étude, publié mercredi dans le journal Lettres de recherche environnementale . L'analyse a estimé que la pollution par la suie provenant de la combustion de gaz a causé jusqu'à 2, 100 décès et déclenché jusqu'à 24 millions de dollars de coûts de santé cachés pour les Illinois en 2017.

Ce qui a le plus surpris l'équipe de Harvard, c'est une forte augmentation des décès et des coûts des soins de santé à l'échelle nationale dus à la pollution par la suie émise par les chaudières industrielles brûlant du matériel végétal connu collectivement sous le nom de biomasse.

« Échanger un combustible de combustion contre un autre n'est pas une voie qui nous mènera à un système énergétique sain, " a déclaré l'auteur principal, Jonathan Buonocore, chercheur en santé environnementale au Harvard T.H. École de santé publique Chan.

Le gaz naturel est déjà ciblé par les militants du climat qui ont persuadé Seattle et plus de 40 villes de Californie de restreindre son utilisation dans les nouveaux bâtiments. L'étude de Harvard marque la première fois que des chercheurs découvrent que les décès et les coûts des soins de santé dus aux émissions de gaz sont égaux ou supérieurs aux dommages causés par le charbon, fournir au mouvement anti-gaz en plein essor de nouvelles informations pour aider à persuader les décideurs et le public.

Les responsables de l'industrie reculent. Ils ont réussi à faire pression sur plusieurs États dirigés par les républicains pour bloquer de manière préventive les interdictions municipales de gaz, et ont commandé leurs propres recherches affirmant que le chauffage des maisons et des entreprises à l'électricité ferait augmenter les coûts énergétiques.

"Les politiques qui obligeraient les gens à remplacer leurs appareils au gaz naturel par des appareils électriques pourraient être un fardeau pour les consommateurs et pour l'économie, avoir des impacts et des coûts profonds sur le secteur électrique et être une approche très coûteuse pour une réduction relativement faible des émissions, ", a déclaré l'American Gas Association dans un communiqué.

Peoples Gas n'a pas abordé les effets de son produit sur la santé, mais a déclaré que le remplacement de ses tuyaux réduisait la pollution climatique en empêchant les fuites. Sa société mère, WEC Energy Group, basé au Wisconsin, prévoit d'investir 4 milliards de dollars dans des projets d'énergie propre d'ici 2025, a déclaré le fournisseur de gaz dans un communiqué.

"Nous attendons avec impatience un brillant, avenir durable, " a conclu la déclaration. " Nous devons juste nous assurer qu'à l'avenir, et chaque pas qui y mène, Les habitants de Chicago et les entreprises où ils travaillent sont en sécurité, fiable, chauffage abordable."

Le président Joe Biden appelle à une électricité sans carbone d'ici 2035 et à zéro émission nette dans l'ensemble de l'économie d'ici 2050. Pritzker a dévoilé la semaine dernière une législation qui éliminerait progressivement les centrales électriques au charbon restantes de l'État d'ici 2030 et les centrales électriques au gaz d'ici 2045 , mais la mesure du gouverneur n'aborde pas directement l'impact de la combustion de gaz dans les maisons et les entreprises.

Howard Apprenant, directeur exécutif du Centre de droit et de politique de l'environnement à but non lucratif, a déclaré qu'il serait impossible d'abandonner rapidement le gaz car plus de 90 % des foyers de Chicago sont raccordés au réseau de distribution de Peoples Gas. Mais les dirigeants fédéraux et étatiques pourraient fortement réduire la demande en exigeant des fours et des chauffe-eau plus efficaces, il a dit, et en offrant des incitations à installer des panneaux solaires sur les bâtiments commerciaux et les maisons.

"L'électrification ne conduira à un air plus pur que si notre État est alimenté par une électricité sans carbone, " L'apprenant a dit. " Si nous pouvons rendre nos maisons et nos entreprises plus économes en énergie, cela ferait économiser de l'argent aux gens, réduire la pollution et garder l'argent dans l'économie locale."

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