Une équipe internationale de chercheurs a trouvé un moyen d'isoler les contributeurs individuels de méthane dans le bassin permien. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques, le groupe décrit l'utilisation d'images satellites pour isoler les sites qui libèrent de grandes quantités de méthane dans l'atmosphère dans le bassin permien.

Le bassin permien est un grand bassin sédimentaire situé dans le sud-ouest des États-Unis. Il comprend des parties du Texas et du Nouveau-Mexique, et est devenu une source majeure d'extraction de pétrole de schiste et de gaz naturel. Des recherches antérieures ont montré que dans le cadre de l'extraction de pétrole de schiste et de gaz naturel, des gaz sont libérés dans l'atmosphère. Pour éviter ces rejets, la plupart des opérations d'extraction brûlent le gaz au fur et à mesure qu'il est libéré. Mais, comme les chercheurs avec ce nouvel effort ont trouvé, ces opérations dans le bassin permien manquent une grande partie des émissions de méthane, qui se retrouvent dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre. Des recherches antérieures ont suggéré que jusqu'à 20 % de toutes les émissions de méthane aux États-Unis provenaient du bassin permien.

Les efforts antérieurs pour mesurer et surveiller les émissions de gaz sur les sites d'extraction et de traitement de pétrole de schiste et de gaz naturel ont impliqué l'utilisation de capteurs au sol. Mais ces efforts ont rencontré un succès limité en raison de la taille des zones étudiées. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont tournés vers des satellites dotés de capacités hyperspectrales, quelles bandes image du spectre électromagnétique. L'analyse des images de ces sources a permis de mesurer les quantités de gaz émises par des sources relativement petites au sol.