Les plastiques sont un problème croissant pour les écosystèmes naturels du monde entier, et en particulier pour nos environnements marins et d'eau douce. Les rivières sont la principale source de pollution plastique, car il a été estimé qu'ils livrent plusieurs millions de tonnes métriques de plastique chaque année à nos océans à partir d'une mauvaise gestion des déchets terrestres. Le problème est que les estimations faites pour les plastiques s'écoulant des rivières sont des dizaines à des centaines de fois plus élevées que la quantité de plastiques flottant à la surface de l'océan. Alors, où va réellement tout ce plastique dérivé des rivières ? Y a-t-il un « puits » en plastique manquant quelque part dans l'océan ? Les estimations sont-elles correctes ?

Dans un article publié aujourd'hui dans Science , Dr Lisa Weiss et ses collègues du Centre d'éducation et de recherche sur les environnements méditerranéens (CEFREM), un laboratoire de recherche commun entre l'Université de Perpignan (UPVD) et le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), et une équipe de chercheurs d'un certain nombre d'instituts de recherche en France et de l'Université de Barcelone en Espagne démontrent que les évaluations actuelles des flux fluviaux sont surestimées de deux à trois ordres de grandeur par rapport aux estimations précédentes. Cela expliquerait pourquoi un grand volume de microplastiques semble disparaître dans un mystérieux "puits de plastique" océanique.

Cependant, ces résultats ne suggèrent pas que les plastiques posent moins de problèmes qu'on ne le pensait auparavant. En réalité, par leurs analyses, les chercheurs ont en fait découvert que les plastiques restent à la surface de l'océan beaucoup plus longtemps que prévu, ce qui aggrave encore les effets de la pollution plastique sur les systèmes naturels.

Le mystérieux évier en plastique océanique

Les rivières sont la principale source de rejet de plastique dans les océans. Selon les évaluations actuelles, le stock flottant de microplastiques à la surface de l'océan – de dizaines à centaines de tonnes métriques – ne représente qu'une petite fraction des millions de tonnes métriques déversées chaque année par les rivières. Cet équilibre inégal a conduit à l'hypothèse du « puits en plastique » selon laquelle la quantité de microplastiques dans le « puits en plastique » plus les plastiques à la surface seraient égales à celles vraisemblablement rejetées par les rivières dans la mer.

Selon l'auteur principal de l'étude, le Dr Lisa Weiss du laboratoire CEFREM de l'Université de Perpignan, "Les données in situ dont nous disposons aujourd'hui pour les microplastiques en rivière, par rapport aux premières études de modélisation empiriques, nous a permis de constituer une base de données robuste que nous avons ensuite pu analyser pour obtenir une estimation plus fiable de la quantité de microplastiques rejetés des rivières dans la mer. Ce processus a révélé plusieurs erreurs méthodologiques importantes dans les estimations de flux précédentes. Lorsque nous avons ensuite corrigé ces erreurs, nous avons constaté que les estimations des flux fluviaux mondiaux sont de deux à trois ordres de grandeur inférieurs à ce que l'on pensait auparavant. Plus loin, nous avons constaté que le temps de séjour moyen des microplastiques à la surface des océans peut en fait être de quelques années au lieu de quelques jours seulement, comme précédemment estimé."

« Nous pouvons maintenant confirmer que la recherche du 'évier en plastique' manquant est terminée, comme les plastiques manquants ont été trouvés grâce à la correction de l'estimation du flux fluvial, " déclare le professeur Miquel Canals, chef du Groupe de recherche consolidé sur les géosciences marines à l'Université de Barcelone et l'un des co-auteurs de l'étude.

La nouvelle étude identifie les principales erreurs méthodologiques qui ont conduit à des évaluations inexactes des flux et de la masse globale de microplastiques rejetés par les rivières dans la mer à l'échelle mondiale. En particulier, des erreurs ont été commises en raison d'une surestimation systématique du poids moyen des particules de microplastique dans les échantillons de rivière; de l'intégration de données incompatibles obtenues par différentes techniques d'échantillonnage ; et à partir d'évaluations basées sur la relation entre les flux de microplastiques et l'indice MPW (déchets plastiques mal gérés).

Un combat sans frontières pour préserver les océans de notre planète

Les déchets marins ne se soucient pas des frontières et ont atteint les coins les plus reculés de nos océans et de nos mers. Selon le Dr Wolfgang Ludwig, le Directeur du laboratoire CEFREM et co-auteur de l'étude, « La seule façon pour nous d'avoir une chance de gagner la lutte contre la pollution par les microplastiques sera de cibler les sources où sont générés les déchets de microplastiques. Nous devons agir au niveau humain. Nous devons changer nos habitudes de consommation, mieux gérer nos déchets et nous devons le faire à l'échelle mondiale."

"Notre étude montre que la pollution marine par les microplastiques ne vient pas seulement des pays en développement - avec peu ou pas de gestion des déchets - comme on pourrait le penser, mais vient aussi de pays dotés de systèmes de gestion des déchets bien établis. Si nous devions arrêter le rejet de microplastiques des rivières dans la mer aujourd'hui, la quantité de particules flottantes et leurs effets nocifs sur les écosystèmes marins persisteraient encore au moins plusieurs années, " déclare le Dr Ludwig.

Les impacts des plastiques sur le milieu marin sont un domaine émergent de la recherche scientifique qui a généré un grand nombre de publications scientifiques au cours des dernières années. Toujours, nous commençons tout juste à comprendre le cycle des plastiques dans les océans. Il existe de nombreuses classes de taille de plastique, les compartiments océaniques et les processus de transfert terre-mer pour lesquels des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence pour évaluer correctement la taille des stocks et les flux d'échange entre les compartiments. Aller de l'avant, nous aurons besoin de la meilleure science disponible si nous voulons avoir une chance de gagner la bataille contre la pollution plastique. Pour faire ça, la communauté scientifique doit travailler ensemble pour surmonter l'inertie du passé, corrigez les erreurs et travaillez avec des protocoles et des directives communs afin de fournir les meilleurs conseils de prise de décision nécessaires pour protéger nos océans et nos mers.