Un nouvel article publié par un chercheur de l'East Carolina University du département des études côtières met en lumière l'effet des infrastructures artificielles et de la topographie naturelle sur les zones humides côtières après des tempêtes majeures.

En partenariat avec la NASA et la Florida International University, l'étude, dirigé par le professeur assistant David Lagomasino, a été publié dans l'édition de juillet de Communication Nature .

L'étude s'est concentrée sur les effets de l'ouragan Irma, qui a frappé la Floride en 2017, et les dommages qu'il a causés aux forêts de mangrove de l'État. L'équipe de recherche a découvert que les forêts ont subi un dépérissement sans précédent après l'ouragan majeur.

Les forêts de mangrove sont souvent endommagées après les ouragans, mais Lagomasino a déclaré que les forêts de Floride ont montré une grande résilience dans le passé en raison de leur structure, position et composition des espèces. Après l'ouragan Irma, les forêts n'ont pas rebondi au même rythme. Près de 11, 000 hectares—un espace de plus de 24, 000 terrains de football—ont montré des signes de dépérissement complet après la tempête.

Pour une ressource qui empêche plus de 11 milliards de dollars de dommages annuels aux biens et aux inondations dans l'État, c'est une préoccupation majeure, dit Lagomasino.

« Il y a eu des tempêtes importantes dans le passé qui ont causé des dommages, mais Irma semble avoir causé l'une des plus grandes zones de dépérissement, au moins dans l'enregistrement satellite, " a déclaré Lagomasino.

Après avoir étudié les images satellites et aériennes de la région, l'équipe de recherche a pu identifier les explications potentielles du dépérissement, y compris les obstacles créés par l'homme.

« Obstacles créés par l'homme, ainsi que les changements naturels de la topographie, peut avoir un impact sur l'écoulement de l'eau à travers une zone, " Lagomasino a déclaré. "Des choses comme les routes et les digues peuvent restreindre ou arrêter l'écoulement de l'eau entre des zones qui étaient autrefois connectées. Le manque de connexion entre l'eau peut conduire à des conditions extrêmes - des conditions extrêmement sèches et des conditions extrêmement humides, les deux peuvent être stressants pour la végétation des zones humides qui prospère dans des conditions plus stables. »

L'étude a noté que les barrières artificielles peuvent entraîner une augmentation de la durée de séjour de l'eau à la surface, ce qui peut entraîner une dégradation rapide des matériaux racinaires fins. Une augmentation des accumulations d'eau salée peut se produire lorsque l'onde de tempête est élevée et que des barrières obstruent l'écoulement de l'eau.

Ces résultats ne sont pas seulement essentiels pour la planification future des tempêtes en Floride, mais d'autres États côtiers comme la Caroline du Nord, dit Lagomasino.

"Ce que nous avons appris en Floride peut être utile à la Caroline du Nord et à d'autres régions côtières, " Lagomasino a déclaré. "Nos résultats indiquent que l'élévation du paysage, la connectivité de l'eau à travers le paysage, et la hauteur de l'onde de tempête peut indiquer des zones vulnérables. En d'autres termes, les zones de faible altitude qui sont déconnectées ou qui n'ont pas la capacité de se drainer après avoir été inondées sont plus susceptibles de subir des dommages à long terme.

"Ceci est utile pour comprendre la résilience des forêts côtières et des zones humides en Caroline du Nord et peut également être important pour prédire les zones urbaines qui peuvent également être moins résistantes à ces événements extrêmes."

L'étude a suggéré des changements qui peuvent être apportés pour améliorer la résilience côtière à l'avenir face à des événements météorologiques violents, comprenant:

• Ajout de nouvelles mesures qui tiennent compte des ondes de tempête et de la géologie au système traditionnel d'évaluation des ouragans ;
• Établir des stations de recherche sur le terrain dans les zones basses pour aider à identifier les processus physiques et biologiques sous-représentés dans les régions vulnérables ;
• Réaliser des enquêtes régulières de télédétection côtière pour surveiller les bassins versants et améliorer la connectivité de l'eau ; et
• Améliorer le débit d'eau douce pour aider à créer de nouveaux chenaux de marée.

"Nous espérons que les informations de nos recherches aideront à améliorer le processus de récupération après les tempêtes, " Lagomasino a déclaré. "Si ces zones peuvent être identifiées à l'avance, l'intervention en cas de catastrophe peut alors résoudre les problèmes dans les zones durement touchées beaucoup plus rapidement ou minimiser l'impact au préalable.

"Le gros point à retenir ici est que les vents intenses font beaucoup de dégâts pendant les ouragans. Cependant, l'intensité des dommages ne coïncide pas nécessairement avec la capacité du système à se rétablir dans le temps. Autres facteurs, comme de légers changements dans l'élévation du paysage côtier et l'onde de tempête, jouent un rôle important dans la façon dont l'écosystème se rétablit ou ne se rétablit pas après les dommages initiaux. Avoir ces facteurs à l'esprit avant la saison des ouragans peut aider à réduire les impacts à long terme dans les communautés vulnérables. »