Les nouvelles projections du modèle climatique des récifs coralliens du monde révèlent quels récifs seront les premiers touchés par le blanchissement annuel des coraux, un événement qui constitue la menace la plus grave pour l'un des écosystèmes les plus importants de la Terre.

Ces projections à haute résolution, sur la base de modèles climatiques mondiaux, prédire quand et où le blanchissement annuel des coraux se produira. Les projections montrent que les récifs de Taïwan et autour de l'archipel des Turks et Caicos seront parmi les premiers au monde à subir un blanchissement annuel. D'autres récifs, comme ceux au large de Bahreïn, au Chili et en Polynésie française, sera touché des décennies plus tard, selon des recherches récemment publiées dans la revue Rapports scientifiques .

"Ces prédictions sont un trésor pour ceux qui se battent pour protéger l'un des écosystèmes les plus magnifiques et les plus importants du monde contre les ravages du changement climatique, " a déclaré Erik Solheim, chef de l'ONU Environnement. "Ils permettent aux écologistes et aux gouvernements de donner la priorité à la protection des récifs qui ont peut-être encore le temps de s'acclimater au réchauffement de nos mers. Les projections nous montrent où nous avons encore le temps d'agir avant qu'il ne soit trop tard."

Si les tendances actuelles se poursuivent et que le monde ne parvient pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, puis un blanchissement sévère se produira chaque année sur 99 pour cent des récifs du monde au cours du siècle, selon l'étude.

L'objectif ambitieux de l'Accord de Paris de limiter l'augmentation de la température mondiale à 1,5 degré offre un environnement plus sûr, mais pas un espace entièrement sûr pour les récifs coralliens. Même si les réductions d'émissions dépassent les promesses faites par les pays à ce jour dans le cadre de l'Accord de Paris, plus des trois quarts des récifs coralliens du monde blanchissent chaque année avant 2070.

Il faut au moins 5 ans pour qu'un récif se remette d'un seul épisode de blanchissement. "Le blanchissement qui a lieu chaque année provoquera invariablement des changements majeurs dans la fonction écologique des écosystèmes des récifs coralliens, ", a déclaré le directeur de l'étude, le Dr van Hooidonk de la NOAA et de l'Université de Miami. "En outre, le blanchissement annuel réduira considérablement la capacité des récifs coralliens à fournir des biens et des services, comme la pêche et la protection des côtes, aux communautés humaines."

La nécessité d'agir est claire. Entre 2014 et 2016, le monde a été témoin du plus long épisode de blanchissement jamais enregistré, qui a tué le corail à une échelle sans précédent. En 2016, le blanchissement a touché 90 pour cent des coraux de la grande barrière de corail et tué plus de 20 pour cent des coraux du récif.

La nouvelle étude montre que, en moyenne, les récifs du monde commenceront à souffrir d'un blanchissement annuel en 2043. Environ 5 % d'entre eux seront touchés une décennie ou plus plus tôt, tandis qu'environ 11 pour cent subiront un blanchissement annuel une décennie ou plus après cette date.

Si les réductions d'émissions dépassent les promesses faites par les pays à ce jour dans le cadre de l'Accord de Paris, les récifs coralliens auraient encore 11 ans, en moyenne, s'adapter au réchauffement des mers avant qu'elles ne soient touchées par le blanchissement annuel. Si de telles réductions d'émissions deviennent réalité, de nombreux récifs de haute et basse latitude en Australie, le Pacifique sud, Inde, Le Triangle de corail et le Florida Reef Tract auront encore au moins 25 ans avant que le blanchissement annuel ne se produise, gagner du temps pour les efforts de conservation. Cependant, les récifs près de l'équateur connaîtront un blanchissement annuel beaucoup plus tôt, même si les promesses de réduction des émissions deviennent réalité.

« Il est impératif que nous prenions ces prédictions au sérieux et que, au minimum, nous atteignons les objectifs de l'Accord de Paris. Cela fera gagner du temps aux récifs coralliens et nous permettra de planifier pour l'avenir et de nous adapter au présent, " dit M. Solheim.

Prédire quand et où se produit le blanchissement annuel aidera les décideurs politiques et les écologistes à décider quels récifs prioriser. « Les récifs qui subiront un blanchissement annuel plus tard – connus sous le nom de « refuges » climatiques – sont des priorités absolues car ils ont plus de temps pour répondre positivement aux efforts visant à réduire la vulnérabilité au blanchissement », a déclaré le Dr van Hooidonk. Ces efforts comprennent la réduction de la pollution d'origine terrestre, mettre un terme à la surpêche et prévenir les dommages causés par le tourisme.

Récifs coralliens, qui sont déjà menacés par la surpêche et le tourisme, sont particulièrement vulnérables au changement climatique car ils sont facilement affectés par l'eau chaude. Lorsque la température de la mer augmente, les algues qui donnent au corail ses couleurs vives quittent leur hôte, le faisant paraître blanc, d'où le terme "blanchiment des coraux". La disparition des algues, qui fournissent au corail une grande partie de son énergie, rendent les coraux vulnérables à la famine et aux maladies.

Connues comme les villes sous-marines du monde, les récifs coralliens fournissent de la nourriture à des centaines de millions de personnes, revenus et protection du littoral. Ils abritent au moins un quart de toute la vie marine et génèrent environ 375 milliards de dollars par an grâce à la pêche, tourisme et protection du littoral.

"Nous devrons être beaucoup plus innovants et proactifs si nous voulons voir les récifs coralliens prospérer au cours du siècle prochain, ", a déclaré le Dr Gabby Ahmadia, scientifique marin en chef du World Wildlife Fund (WWF), co-auteur de l'étude. "La conservation conventionnelle ne va pas le réduire contre les impacts du changement climatique. Nous devons adopter la nouvelle réalité climatique pour guider les efforts visant à sauver nos océans".