La guerre contre le smog a été qualifiée de l'une des plus grandes réussites environnementales des États-Unis. Des décennies de réglementations de réduction des émissions en vertu d'une loi bipartite – le Clean Air Act de 1970 – ont atténué la pollution étouffante qui enveloppait autrefois les villes américaines. Un air plus pur a sauvé des vies et renforcé les poumons des enfants de Los Angeles.

Mais maintenant, la qualité de l'air baisse à nouveau.

Les jours de mauvais air s'accumulent à travers le pays, et les réductions d'émissions ralentissent. Le revers le plus notable concerne l'ozone, le gaz nocif pour les poumons dans le smog qui s'accumule dans la chaleur, temps ensoleillé et déclenche des crises d'asthme et d'autres problèmes de santé qui peuvent être mortels.

Les effets sur la santé de la pollution par l'ozone sont restés essentiellement inchangés au cours de la dernière décennie - « obstinément élevé, " selon une étude publiée cette année par des scientifiques de l'Université de New York et de l'American Thoracic Society.

Nulle part la situation n'est pire qu'en Californie du Sud, où les chercheurs ont découvert une augmentation de 10 % des décès dus à la pollution par l'ozone en Californie du Sud de 2010 à 2017. La région a longtemps régné en tant que capitale nationale du smog et a connu une résurgence de l'air sale au cours des dernières années, celui qui a accentué le fossé entre les enclaves côtières plus riches avec un air plus pur et les communautés à faible revenu plus à l'intérieur des terres avec un air de smog.

D'ici la fin de l'année, Les régulateurs californiens doivent présenter au gouvernement fédéral un plan démontrant qu'ils sont sur la bonne voie pour réduire la pollution par l'ozone. Les fonctionnaires disent qu'il faudra des milliards de dépenses pour respecter les délais de réduction du smog en vertu de la Clean Air Act. Mais personne ne sait d'où viendra l'argent.

Il y a d'autres obstacles, tels que les efforts de l'administration Trump pour abaisser les normes d'émissions sur lesquelles la Californie s'appuie pour réduire la pollution des voitures et des camions. Avec chaque année qui passe, Les régulateurs du smog du sud de la Californie prennent encore plus de retard dans la collecte des 14 milliards de dollars qui, selon eux, sont nécessaires pour payer des véhicules moins polluants et purifier l'air conformément aux normes de santé fédérales.

Dans le sud de la Californie, la quantité de pollution que vous respirez dépend fortement de l'endroit où vous vivez.

Le smog s'est considérablement atténué dans toute la région par rapport à il y a des décennies. Les gains sont particulièrement spectaculaires dans les zones plus proches de la côte telles que le Westside et le centre-ville de L.A., qui sont désormais largement épargnés par les niveaux persistants et malsains de pollution à l'ozone. C'est une autre histoire plus loin à l'intérieur des terres, où des communautés telles que San Bernardino continuent de subir plus de mauvais jours d'air, des niveaux élevés de smog et certains des taux d'asthme les plus élevés de l'État.

En 2018, il n'y a eu que deux jours de mauvaise qualité d'air pour la pollution par l'ozone dans le Westside et seulement quatre dans le centre-ville de L.A. Non loin de là, dans la vallée de San Fernando, il y en avait 49. San Bernardino a eu 102 jours, plus malsains que la ville n'en a enregistré depuis le milieu des années 1990, les dossiers de surveillance de l'air le montrent.

"Nous ne voyons pas les mêmes améliorations que les personnes vivant près de la côte, " a déclaré Anthony Victoria du Centre d'action communautaire et de justice environnementale basé dans le comté de Riverside. "Quand vous êtes à San Bernardino, vous regardez vers les montagnes et ce n'est pas clair. Vous avez des couches de smog que vous pouvez voir dans le ciel. Vous avez des personnes asthmatiques qui ont du mal à respirer, et c'est une chose dévastatrice."

Les disparités sont en grande partie fonction du temps et de la topographie. La brise marine persistante du sud de la Californie souffle les émissions des voitures, camions et usines à l'intérieur des terres, où il cuit dans la chaleur abondante et la lumière du soleil pour former une pollution à l'ozone. Le smog est piégé contre les montagnes, tandis que de fortes couches d'inversion le maintiennent près du sol où des millions de personnes respirent.

"Notre géographie est parfaite pour former de l'ozone, et c'est ce qui en fait un problème si insoluble, " a déclaré Suzanne Paulson, un professeur de chimie atmosphérique qui dirige le Center for Clean Air à l'UCLA.

Le changement climatique est une autre raison pour laquelle la pollution par l'ozone a cessé de s'améliorer, disent les experts de la qualité de l'air. Des températures plus élevées rendent le smog plus difficile à contrôler en accélérant les réactions chimiques qui forment l'ozone.

Un Américain Lung Assn. rapport de cette année a révélé que la pollution de l'air augmentait dans une grande partie du pays en 2015, 2016 et 2017, les trois années les plus chaudes jamais enregistrées dans le monde. L'évaluation nationale du climat réalisée par les agences fédérales américaines l'automne dernier a déclaré « qu'il existe des preuves solides à partir de modèles et d'observations que le changement climatique aggrave la pollution par l'ozone ».

le président Trump, pendant ce temps, a cherché à annuler une série de réglementations sur la qualité de l'air et le changement climatique et a pris d'autres mesures pour saper la science qui les sous-tend. La décision de son administration d'affaiblir les normes d'émissions automobiles du pays, tout en supprimant la capacité de la Californie à fixer ses propres limites plus strictes, pourrait entraver davantage la capacité de réduire la pollution des véhicules dans l'État et 13 autres qui suivent ses règles.

Les enjeux sont importants non seulement pour la santé mais aussi pour l'économie.

Si les régulateurs californiens ne soumettent pas un plan adéquat de réduction du smog d'ici la fin de cette année, l'Environmental Protection Agency des États-Unis pourrait commencer à imposer une série de sanctions croissantes, y compris des restrictions accrues sur les industries polluantes et la perte des fonds routiers fédéraux. Des mesures encore plus draconiennes pourraient prendre la forme de jours d'interdiction de conduire et de rationnement de l'essence. Les aéroports et les ports de navigation pourraient également être confrontés à des limites d'émissions.

Certains experts de l'air pur disent que c'est une possibilité lointaine, mais le meilleur régulateur de la qualité de l'air de la région, Wayne Nastri du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud, n'est pas d'accord. Lors d'une réunion publique en mai, il a déclaré que l'administration Trump "saisirait sur l'occasion de retenir des fonds immédiatement, même à l'avance s'ils le pouvaient".

Une porte-parole de l'EPA a répondu par une déclaration disant que "l'EPA continuera à travailler en étroite collaboration avec South Coast AQMD sur les plans d'amélioration de la qualité de l'air".

Pour respecter les échéances fédérales imminentes, les régulateurs disent que la région doit réduire ses émissions de plus de moitié au cours des prochaines années, un exploit qui nécessitera un passage rapide aux véhicules électriques et à d'autres technologies plus propres.

Le district aérien de la côte sud n'atteint pas cet objectif. Le plan de nettoyage du smog qu'il a adopté il y a deux ans repose sur la recherche d'un milliard de dollars par an pour aider à payer des véhicules et des équipements plus propres, avec un total de 14 milliards de dollars nécessaires d'ici 2031. Jusqu'à présent, les fonctionnaires sont sur la bonne voie pour lever seulement environ un quart de ce montant.

Les responsables du district aérien, après avoir d'abord augmenté les frais d'immatriculation des véhicules, avaient placé leurs espoirs dans le projet de loi 732 du Sénat, une législation qui leur permettrait de demander l'approbation des électeurs pour augmenter la taxe de vente à L.A., Orange, Riverside et San Bernardino et génèrent des milliards pour des projets d'assainissement de l'air. En mai, le projet de loi parrainé par le district aérien a été retiré par son auteur après s'être heurté à l'opposition des villes, les agences de transport et les groupes de contribuables, et il ne devrait pas être repris avant l'année prochaine.

Les législateurs de l'État ont ajouté des contraintes dans leur dernier budget en détournant l'argent de la réduction des gaz à effet de serre pour financer des projets d'eau potable, mettre hors de portée plus d'argent qui aurait pu être utilisé pour purifier l'air.

Alors, quel est le plan B?

"Nous irons au fédéral et à l'État, " Le président du conseil de la qualité de l'air de la côte sud, William A. Burke, a déclaré. "Notre plan B et C était notre plan A."

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.