Quand vous imaginez le parc national de Yellowstone et son voisin, Grand Téton, les sommets enneigés et Old Faithful Geyser viennent presque certainement à l'esprit. Le changement climatique menace toutes ces scènes emblématiques, et son impact dépasse largement les frontières des parcs.

Une nouvelle évaluation du changement climatique dans les deux parcs nationaux et les forêts et ranchs environnants met en garde contre le potentiel de changements importants alors que la région continue de se réchauffer.

Depuis 1950, les températures moyennes dans la région du Grand Yellowstone ont augmenté de 2,3 degrés Fahrenheit (1,3 C), et potentiellement plus important, la région a perdu un quart de ses chutes de neige annuelles. Avec la région qui devrait se réchauffer de 5-6 F d'ici 2061-2080, par rapport à la moyenne de 1986-2005, et jusqu'à 10-11 F d'ici la fin du siècle, le haut pays autour de Yellowstone est sur le point de perdre complètement sa neige.

La perte de neige là-bas a des répercussions sur une vaste gamme d'écosystèmes et de la faune, ainsi que des villes et des fermes en aval qui dépendent des rivières qui prennent leur source dans ces montagnes.

Large impact sur la faune et les écosystèmes

La région du Grand Yellowstone comprend 22 millions d'acres dans le nord-ouest du Wyoming et des parties du Montana et de l'Idaho. En plus des geysers et des sources chaudes, il abrite l'aire de répartition la plus méridionale des populations de grizzlis en Amérique du Nord et certaines des plus longues migrations d'animaux sauvages intacts, y compris les traversées saisonnières des wapitis, antilope d'Amérique, cerf mulet et bison.

La zone représente également le seul point de convergence des trois principaux bassins fluviaux de l'ouest des États-Unis. Les rivières du bassin Snake-Columbia, Bassin Vert-Colorado, et le bassin de la rivière Missouri commencent tous sous forme de neige sur le Continental Divide alors qu'il se faufile à travers les sommets et les plateaux de Yellowstone.

Comment le changement climatique modifie la région du Grand Yellowstone, donc, une question dont les implications vont bien au-delà de l'impact sur le déclin de la population de truites fardées de Yellowstone et des perturbations de l'approvisionnement alimentaire critiques pour la population de grizzlis de la région en voie de récupération. En modifiant l'approvisionnement en eau, il façonne également le destin des principaux réservoirs occidentaux et de leurs villes et fermes dépendantes à des centaines de kilomètres en aval.

La hausse des températures augmente également le risque de grands incendies de forêt comme ceux qui ont marqué Yellowstone en 1988 et battu des records à travers le Colorado en 2020. Et les effets sur les parcs nationaux pourraient nuire aux près de 800 milliards de dollars d'activité touristique annuelle de la région dans les trois États.

Un groupe de scientifiques dirigé par Cathy Whitlock de la Montana State University, Steve Hostetler du U.S. Geological Survey et moi-même à l'Université du Wyoming nous sommes associés à des organisations locales, y compris la Greater Yellowstone Coalition, pour lancer l'évaluation climatique.

Nous voulions créer une base commune de discussion entre les nombreuses voix de la région, des nations autochtones qui vivent dans ces paysages depuis plus de 10 ans, 000 ans aux agences fédérales mandatées pour prendre soin des terres publiques de la région. Quelles informations les éleveurs et pourvoyeurs, que les skieurs et les producteurs d'énergie doivent savoir pour commencer à planifier l'avenir ?

Passer de la neige à la pluie

Debout à l'Université du Wyoming-National Park Service Research Station et regardant la neige sur le Grand Teton, plus de 13 ans, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, Je ne peux m'empêcher de penser que la transition loin de la neige est le résultat le plus frappant que l'évaluation anticipe – et le plus désastreux.

Aujourd'hui, la limite des neiges hivernale moyenne - le niveau où presque toutes les précipitations hivernales tombent sous forme de neige - est à une altitude d'environ 6, 000 pieds. A la fin du siècle, le réchauffement devrait le porter à au moins 10, 000 pieds, le sommet des célèbres domaines skiables de Jackson Hole.

L'évaluation climatique utilise des projections de climats futurs basées sur un scénario qui suppose que les pays réduisent considérablement leurs émissions de gaz à effet de serre. Lorsque nous avons examiné des scénarios dans lesquels les émissions mondiales continuent à un rythme élevé, les différences à la fin du siècle par rapport à aujourd'hui sont devenues flagrantes. Même les plus hauts sommets ne recevraient pas régulièrement de neige.

Lors d'entretiens avec des personnes de toute la région, presque tout le monde a convenu que le défi à venir est directement lié à l'eau. Comme l'a fait remarquer un membre de l'une des tribus régionales, "L'eau est une grande préoccupation pour tout le monde."

Les précipitations peuvent augmenter légèrement à mesure que la région se réchauffe, mais il en tombera moins sous forme de neige. Une plus grande partie tombera également au printemps et en automne, tandis que les étés deviendront plus secs qu'ils ne l'ont été, notre évaluation a trouvé.

Le moment du ruissellement printanier, quand la neige d'hiver fond et se déverse dans les ruisseaux et les rivières, a déjà avancé d'environ huit jours depuis 1950. Le décalage signifie un plus long, plus sec à la fin de l'été lorsque la sécheresse peut faire brunir le paysage ou noir lorsque la saison des feux de forêt devient plus longue et plus chaude.

Les résultats affecteront les migrations de la faune en fonction de la "vague verte" de nouvelles feuilles qui s'élèvent chaque printemps sur les pentes des montagnes. Le faible débit et l'eau chaude à la fin de l'été menaceront la survie des pêches en eau froide, comme la truite fardée de Yellowstone, et les espèces uniques de Yellowstone comme le plécoptère des glaciers de l'ouest, qui dépend de l'eau de fonte des glaciers de montagne.

Se préparer à un avenir qui se réchauffe

Ces résultats varieront quelque peu d'un endroit à l'autre, mais aucune zone ne sera épargnée.

Nous espérons que l'évaluation climatique aidera les communautés à anticiper les impacts complexes à venir et à commencer à planifier pour l'avenir.

Heureusement, comme l'indique le rapport, nous avons des choix. Les choix politiques fédéraux et étatiques détermineront si le monde verra des scénarios optimistes ou des scénarios où l'adaptation deviendra plus difficile. La région de Yellowstone, l'une des régions les plus froides des États-Unis, fera face à des changements, mais les actions maintenant peuvent aider à éviter le pire. Les villes de haute montagne comme Jackson, Wyoming, qui aujourd'hui connaissent rarement 90 F, peuvent faire face à quelques semaines d'une telle chaleur d'ici la fin du siècle - ou ils peuvent en faire face à deux mois, dépend en grande partie de ces décisions.

L'évaluation souligne la nécessité d'une discussion. Quels choix voulons-nous faire ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.