La géo-ingénierie ciblée pour préserver les calottes glaciaires continentales mérite des recherches et des investissements sérieux, soutient une équipe internationale de chercheurs dans un Commentaire publié le 14 mars dans la revue La nature . Sans intervention, d'ici 2100, la plupart des grandes villes côtières seront confrontées à un niveau de la mer de plus d'un mètre plus haut qu'actuellement.

Les discussions précédentes sur la géo-ingénierie ont porté sur des projets mondiaux, comme semer l'atmosphère avec des particules pour refléter plus de lumière du soleil. C'est ce qui rend cette approche ciblée plus réalisable, dit Michael Wolovick, un associé de recherche postdoctoral en sciences atmosphériques et océaniques à l'Université de Princeton et un co-auteur du commentaire. ( La nature commission des éditeurs Commentaires, de courts articles rédigés par un ou plusieurs experts qui appellent à l'action et présentent des solutions détaillées aux problèmes actuels.)

« Les interventions de géo-ingénierie peuvent cibler des conséquences négatives spécifiques du changement climatique, plutôt que sur la planète entière, " a déclaré Wolovick.

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contribueront plus à l'élévation du niveau de la mer ce siècle que toute autre source, Ainsi, bloquer les flux de glace les plus rapides dans les océans nous ferait gagner quelques siècles pour faire face au changement climatique et protéger les côtes, disent les auteurs.

"Il va y avoir une certaine élévation du niveau de la mer au 21ème siècle, mais la plupart des modèles disent que les calottes glaciaires ne commenceront à s'effondrer sérieusement qu'au 22e ou 23e siècle, " a déclaré Wolovick. "Je crois que ce qui se passe au 22e ou au 23e siècle compte. Je veux que notre espèce et notre civilisation durent le plus longtemps possible, et cela signifie que nous devons faire des plans à long terme."

Wolovick a commencé à étudier les approches de géo-ingénierie lorsqu'il a réalisé à quel point l'échelle était disproportionnée entre l'origine du problème aux pôles et son impact global :« Par exemple, bon nombre des glaciers de sortie les plus importants du Groenland ont une largeur d'environ 5 kilomètres (3 miles), et il y a des ponts qui sont plus longs que [ça]. Les courants de glace importants en Antarctique sont plus larges, des dizaines de kilomètres jusqu'à 100 kilomètres, mais leurs conséquences sociétales sont également plus importantes, car ils pourraient potentiellement déclencher un effondrement de la calotte glaciaire marine. Les parties à écoulement rapide des calottes glaciaires – les glaciers de sortie et les ruisseaux de glace – pourraient être les points de levier les plus élevés de tout le système climatique. »

Les glaciers pourraient être ralentis de trois manières :les eaux océaniques chaudes pourraient être empêchées d'atteindre leurs bases et d'accélérer la fonte; les plates-formes de glace où elles commencent à flotter pourraient être renforcées par la construction d'îles artificielles dans la mer ; et les lits des glaciers pourraient être asséchés en drainant ou en congelant le mince film d'eau sur lequel ils glissent.

Les coûts d'ingénierie et les échelles de ces projets sont comparables aux grands projets de génie civil d'aujourd'hui, mais avec des défis supplémentaires en raison de l'environnement polaire éloigné et difficile. Des ingénieurs ont déjà construit des îles artificielles et drainé de l'eau sous un glacier en Norvège pour alimenter une centrale hydroélectrique. Élever une berme devant le glacier le plus rapide du Groenland – construire un mur sous-marin de 3 miles de long et 350 pieds de haut dans les eaux arctiques – serait un défi comparable.

Un tel projet se chiffrerait facilement en milliards de dollars, mais les scientifiques constatent que sans protection côtière, le coût global des dommages pourrait atteindre 50 000 milliards de dollars par an. En l'absence de géo-ingénierie, les digues et les défenses contre les inondations nécessaires pour empêcher ces dommages coûteraient des dizaines de milliards de dollars par an à construire et à entretenir.

Les chercheurs notent que les risques potentiels, notamment aux écosystèmes locaux, besoin d'un travail de terrain minutieux et d'une modélisation informatique, et les glaciers et leurs canaux d'écoulement doivent être cartographiés et modélisés plus précisément.

Plus important encore, cette approche s'attaquerait à un symptôme, pas la cause. "La géo-ingénierie glaciaire ne remplace pas les réductions d'émissions, " a déclaré Wolovick. Ses approches pourraient prévenir l'une des principales causes de l'élévation du niveau de la mer dans le monde, mais ils n'atténueront pas le réchauffement climatique dû aux gaz à effet de serre.

Le sort des calottes glaciaires dépendra en fin de compte de la rapidité avec laquelle le monde réduira les émissions de combustibles fossiles.

"La géo-ingénierie glaciaire ne pourra pas sauver les calottes glaciaires à long terme si le climat continue de se réchauffer, " dit Wolovick. " A long terme, il y a deux voies possibles que la géo-ingénierie glaciaire pourrait emprunter :d'une part, cela pourrait être une solution palliative destinée à préserver les calottes glaciaires jusqu'à ce que le climat se refroidisse suffisamment pour qu'elles soient à nouveau viables par elles-mêmes ; d'autre part, il pourrait s'agir d'un effondrement géré destiné à maintenir le taux d'élévation du niveau de la mer tout en laissant lentement la calotte glaciaire se dégrader. Si nous émettons trop de carbone dans l'atmosphère, alors la seule utilisation viable à long terme de la géo-ingénierie glaciaire serait d'orchestrer un effondrement géré. »

Wolovick s'oppose aux attitudes défaitistes. "Le changement climatique n'est pas une apocalypse inévitable, le changement climatique est un ensemble de problèmes solubles, ", a-t-il déclaré. "Le changement climatique est un défi que notre espèce peut et va relever pour relever."

"Geoengineer les glaciers polaires pour ralentir l'élévation du niveau de la mer" par John Moore, Rupert Gladstone, Thomas Zwinger et Michael Wolovick sont apparus dans La nature le 14 mars. Les recherches de Wolovick ont ​​été financées par une bourse postdoctorale départementale financée par la National Oceanic and Atmospheric Administration.