Les incendies de forêt se sont glissés plus haut dans les montagnes au cours des dernières décennies, zones brûlantes auparavant trop humides pour brûler, selon des chercheurs de l'Université McGill. Alors que les feux de forêt progressent vers le haut, 11 % de toutes les forêts de l'ouest des États-Unis sont désormais menacées.

"Le changement climatique et les conditions de sécheresse dans l'Ouest assèchent les forêts de haute altitude, les rendant particulièrement sensibles aux incendies, " dit l'auteur principal Mohammad Reza Alizadeh, un doctorat étudiant à l'Université McGill sous la supervision du professeur Jan Adamowski. « Cela crée de nouveaux dangers pour les communautés de montagne, avec des impacts sur les approvisionnements en eau en aval et sur les plantes et la faune qui habitent ces forêts. »

Le réchauffement climatique a diminué la « barrière d'inflammabilité »

Dans une étude publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences , les chercheurs ont analysé les enregistrements d'incendies de plus de 405 hectares dans les régions montagneuses de l'ouest des États-Unis contigus entre 1984 et 2017. Leurs résultats montrent que le réchauffement climatique a diminué la "barrière d'inflammabilité à haute altitude" - le point où les forêts étaient historiquement trop humides pour brûler régulièrement en raison de la présence persistante de neige. Les chercheurs ont découvert que les incendies avaient progressé d'environ 252 mètres dans les montagnes occidentales au cours de ces trois décennies.

La quantité de terres brûlées a augmenté à toutes les altitudes au cours de cette période, cependant, la plus forte augmentation a été observée à des altitudes supérieures à 2, 500 mètres. En outre, la zone brûlant au-dessus de 8, 200 pieds de plus que triplé de 2001 à 2017 par rapport à 1984 à 2000. Au cours des 34 dernières années, la hausse des températures a étendu le territoire des incendies dans l'ouest à 81 autres, 500 kilomètres carrés de forêts d'altitude, une zone de taille similaire à la Caroline du Sud.

"Le changement climatique continue d'augmenter le risque d'incendie, et cette tendance se poursuivra probablement à mesure que la planète se réchauffera. Plus d'activité de feu plus haut dans les montagnes est un autre avertissement des dangers qui nous attendent, " dit le co-auteur Jan Adamowski, professeur au Département de génie des bioressources de l'Université McGill.