Un "écho de crochet" et une tornade cartographiés à une résolution à petite échelle par un radar Doppler On Wheels (DOW). Crédit :Centre de recherche sur les conditions météorologiques sévères.
Une petite équipe de chercheurs du Center for Severe Weather Research, à Boulder, Colorado, a trouvé des preuves qui suggèrent que de nombreuses tornades aux États-Unis sont plus grosses et plus fortes que ne le suggère leur classification. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude de l'activité tornade aux États-Unis et ce qu'ils ont trouvé.
Les États-Unis ont plus de tornades que n'importe quel autre pays au monde - ils ont aussi les tornades les plus violentes et les plus destructrices. En 2020, plus de 1, 200 tornades ont été signalées, entraînant des milliards de dollars de dégâts. Les tornades tuent également 80 personnes aux États-Unis chaque année en moyenne, et en blessent près de 2000. Ils terrifient aussi des millions de personnes. Aux Etats-Unis., la force de la tornade est mesurée par des responsables du National Weather Service. Étant donné que ce personnel n'est généralement pas présent lorsqu'une tornade se produit, ils doivent s'appuyer sur une analyse des dommages survenus.
Les tornades sont classées à l'aide de l'échelle Fujita améliorée, avec des cotes allant de EF0 à EF5. Mais comme le soulignent les chercheurs avec ce nouvel effort, l'utilisation de cette échelle ignore la force des tornades qui ne détruisent pas les constructions artificielles. Une tornade s'abattant sur la prairie, par exemple, peut produire des vents assez forts pour démolir une maison, mais s'il n'entre jamais en contact avec un, les responsables du NWS le classeraient comme EF0. Pour en savoir plus sur les problèmes avec le système de mise à l'échelle actuel, les chercheurs ont construit un système de suivi radar mobile qu'ils appellent Doppler on Wheels. Ils ont utilisé le véhicule pour suivre les tornades au cours des années 1995 à 2006. En tout, ils ont pu collecter des données sur 82 tornades.
En comparant leurs données avec les estimations de la force des tempêtes du NWS, les chercheurs ont trouvé de multiples divergences. Plus précisement, ils ont trouvé plusieurs instances de tornades qui étaient plus grosses et plus fortes que les classifications qui leur ont été données par le NWS. Ils ont également trouvé des preuves que le pourcentage de tornades EF5 était plus élevé qu'on ne le pensait. Jusqu'à maintenant, la plupart des scientifiques météorologiques pensent qu'elles ne représentent que 1% de toutes les tornades. Utilisation du Doppler sur roues, les chercheurs ont découvert que le pourcentage le plus probable est de 20 %. Globalement, ils ont trouvé que les notes attribuées par le NWS étaient de 1,2 à 1,5 point trop basses.
Un radar Doppler On Wheels (DOW) balayant une tornade dans le Wyoming. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Center for Severe Weather Research. Crédit :Centre de recherche sur les conditions météorologiques sévères.
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