Si je me coupe en coupant des légumes, les cellules de ma peau répareraient les tissus endommagés en quelques jours ou semaines, selon la gravité de la plaie. Grand ou petit, cette coupure finirait par se fermer parce que c'est le travail de ma peau en tant que première ligne de défense contre un monde extérieur plein d'infections et de microbes indésirables.

Mais autant que la peau est un organe de protection, c'est aussi un organe de jeunesse. Comme les autres cellules du corps, la capacité des cellules de la peau à se réparer diminue avec l'âge. C'est pourquoi les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux risques de plaies ouvertes qui guérissent lentement, parfois trop lentement, ou pas du tout.

Les scientifiques commencent tout juste à comprendre les processus cellulaires qui conduisent au vieillissement et à la guérison lente des cellules de la peau. Justin Grue, professeur adjoint de biologie à Northeastern, dirige un laboratoire qui se concentre sur ces processus. Thérapies actuelles, qui comprennent la stimulation de la croissance cellulaire et de nouveaux bandages de compression, ne parviennent toujours pas à aider les personnes âgées, il dit.

"Ces stratégies sont assez efficaces, mais dans la peau vieillissante, il y a beaucoup de place pour l'amélioration, " dit Crane. " Il y a encore des défauts que nous pensons inhérents à ces cellules elles-mêmes et qui ne sont pas corrigés. "

Dans une étude publiée en novembre, une équipe de chercheurs du nord-est dirigée par Crane a décrit un mécanisme qui améliore la capacité des cellules de la peau chez les souris vieillissantes à cicatriser les plaies.

L'équipe a découvert que de faibles doses d'une protéine appelée interleukine 15 amélioraient la capacité de la peau à guérir chez les souris âgées en imitant certains des avantages anti-âge de l'exercice. Dans le corps humain, cette protéine est critique pour le processus de dynamisation de toutes les cellules, et on le trouve en abondance chez les personnes qui font plus d'exercice.

La cicatrisation de la peau est un processus élaboré qui implique de nombreuses pièces mobiles. Il coordonne la messagerie et la signalisation à travers divers types de cellules qui vieillissent différemment, orchestrer plusieurs processus dans des séquences qui doivent être effectuées avec un timing fluide pour que les cellules soient réparées.

Les scientifiques ne comprennent pas encore les effets du vieillissement sur tous les types de cellules impliquées dans la cicatrisation de la peau, Grue dit, mais découvrir qu'un seul type de protéine pouvait prendre en charge ce processus était inattendu. C'est parce qu'il serait facile de supposer qu'un environnement complexe composé de différentes couches de dynamique cellulaire aurait besoin de plusieurs composants pour récupérer la capacité de guérison de la peau.

"Ce que nous avons trouvé est un sauvetage assez complet, ou du moins assez complet avec un seul facteur, " dit Crane. " Soit l'IL-15 stimule plusieurs autres processus pour qu'ils se déroulent en quelque sorte comme un domino - ce qui est tout à fait possible - ou c'est juste un activateur très puissant de voies très importantes. "

En 2015, Crane a remarqué les bienfaits de l'interleukine 15 chez des personnes alors qu'il menait ses recherches doctorales à l'Université McMaster, à Hamilton, Ontario. Cette étude a suggéré que dans les cellules cutanées humaines plus âgées, l'exercice a joué un rôle clé dans le renforcement des fonctions des mitochondries, les organites des cellules humaines et animales responsables de la production d'énergie.

Crane a observé une réduction des signes de vieillissement cutané chez les personnes qui faisaient souvent de l'exercice, identifiant des niveaux d'interleukine 15 plus élevés que chez les personnes ayant une vie plus sédentaire. Le test de la protéine chez la souris a également imité certains de ces effets anti-âge.

"Nous avons constaté qu'ils étaient vraiment assez parallèles à tous les changements que nous avons vus dans la peau en termes de détérioration de la peau avec l'âge, " Dit Crane. " Ils ont été inversés par l'exercice, et ils ont été inversés par IL-15 dans la même mesure."

Les nouveaux tests vont plus loin dans ces découvertes et sondent les mécanismes internes des cellules de la peau qui pourraient aider la protéine à inverser le vieillissement et à réparer les dommages. À long terme, inverser les effets du vieillissement pourrait signifier une amélioration de la santé des patients âgés.

Crane dit que la prochaine étape serait de commencer à trouver des médicaments pharmaceutiques qui imitent les effets de l'interleukine 15. Parce que la protéine a déjà été approuvée par la Federal Drug Administration des États-Unis pour l'immunothérapie anticancéreuse, un nouveau type de traitement basé sur cette protéine pourrait accélérer le processus réglementaire de plusieurs années que les nouveaux médicaments doivent éliminer avant d'atteindre les patients.

C'est plus probable, Grue dit, parce que les chercheurs pourraient utiliser des doses d'interleukine 15 beaucoup plus faibles que celles utilisées pour le traitement du cancer.

"Plutôt que si c'était aléatoire, nouvelle molécule non testée que personne n'a utilisée auparavant dans un corps humain, ce qui rendrait la tâche très difficile, " il dit.

Après des expériences pour voir à quel point il peut être efficace, le traitement pourrait également cibler d'autres types d'organes que la peau, et améliorer la cicatrisation des plaies du diabète et d'autres affections qui nuisent à la cicatrisation et exposent les patients à de graves problèmes de santé.

"D'autres chercheurs ont montré que l'IL-15 semble également avoir une amélioration de la cicatrisation des plaies chez la souris diabétique, " dit Crane. " Il y a de fortes chances que cela puisse toucher plusieurs types d'organes dans le corps et être très largement bénéfique. "