Lorsque le gouverneur de Californie Gavin Newsom a annoncé son objectif d'éliminer progressivement le forage pétrolier dans tout l'État d'ici 2045, il s'est concentré sur son impact sur le changement climatique. Mais le forage pétrolier est aussi un problème de santé, notamment à Los Angeles, où des milliers de puits de pétrole parsèment encore la ville.

Ces puits peuvent émettre des produits chimiques toxiques tels que le benzène et d'autres irritants dans l'air, souvent à quelques mètres des maisons, écoles et parcs.

En tant que chercheurs en santé environnementale, nous étudions les impacts du forage pétrolier sur les communautés environnantes. Nos recherches montrent que les personnes vivant à proximité de ces exploitations pétrolières urbaines souffrent de taux d'asthme plus élevés que la moyenne, ainsi que la respiration sifflante, irritation des yeux et maux de gorge. Dans certains cas, l'impact sur les poumons des résidents est pire que de vivre à côté d'une autoroute ou d'être exposé à la fumée secondaire tous les jours.

LA était autrefois une ville pétrolière avec des forêts de derricks

Il y a plus d'un siècle, avant Hollywood, la première industrie à prospérer à Los Angeles fut le pétrole.

Le pétrole était abondant et coulait près de la surface. Au début du 20e siècle en Californie, des lois clairsemées régissaient l'extraction minière, et les droits sur le pétrole revenaient à ceux qui pouvaient le retirer du sol en premier. Cela a inauguré une période de forage endémique, avec des puits et des machines associées qui sillonnent le paysage. Au milieu des années 1920, Los Angeles était l'une des plus grandes régions exportatrices de pétrole au monde.

Les plates-formes pétrolières étaient si omniprésentes dans la région que le Los Angeles Times les a décrites en 1930 comme des « arbres dans une forêt ». Les communautés de la classe ouvrière ont initialement soutenu l'industrie parce qu'elle promettait des emplois, mais ont ensuite reculé lorsque leurs quartiers ont été témoins d'explosions et de déversements de pétrole, ainsi que des dommages à long terme au sol, l'eau et la santé humaine.

Tensions sur l'utilisation des terres, les droits d'extraction et les baisses ultérieures des prix du pétrole dues à la surproduction ont finalement entraîné des restrictions sur le forage et une pratique de longue date d'"autorégulation" volontaire des compagnies pétrolières, " telles que les technologies de réduction du bruit. L'industrie a commencé à vanter ces approches volontaires pour détourner la réglementation gouvernementale.

De plus en plus, les compagnies pétrolières ont déguisé leurs activités avec des approches telles qu'opérer à l'intérieur des bâtiments, construire de hauts murs et concevoir des îles au large de Long Beach et d'autres sites pour se fondre dans le paysage. Le forage pétrolier était caché à la vue de tous.

Aujourd'hui, il y en a plus de 20, 000 actifs, puits inutilisés ou abandonnés répartis dans un comté de 10 millions d'habitants. Environ un tiers des résidents vivent à moins d'un mile d'un site de puits actif, certains juste à côté.

Depuis les années 2000, l'avancée des technologies d'extraction pour accéder à des gisements plus difficiles à atteindre a conduit à une résurgence des activités d'extraction pétrolière. Alors que l'extraction s'est intensifiée dans certains quartiers, les habitants du sud de Los Angeles et d'autres quartiers des champs pétrolifères ont remarqué des odeurs fréquentes, saignements de nez et maux de tête.

Plus proche du forage pétrolier urbain, fonction pulmonaire moins bonne

La ville de Los Angeles n'exige actuellement aucune zone tampon ni aucun recul entre l'extraction de pétrole et les maisons. Environ 75 % des puits de pétrole ou de gaz actifs sont situés à moins de 500 mètres (1, 640 pieds) d'« utilisations des terres sensibles, " comme les maisons, écoles, garderie, parcs ou résidences pour personnes âgées.

Malgré cette proximité et plus d'un siècle de forage pétrolier à Los Angeles, il y a eu peu d'études sur la façon dont cela affecte la santé des résidents. Nous avons travaillé avec des agents de santé communautaires pour évaluer l'impact des puits de pétrole sur les résidents, en particulier sur ses quartiers historiquement noirs et hispaniques.

La première étape a été une enquête porte-à-porte auprès de 813 voisins de 203 ménages à proximité de puits dans le champ pétrolifère de Las Cienegas, juste au sud et à l'ouest du centre-ville. Nous avons constaté que l'asthme était significativement plus fréquent chez les personnes vivant à proximité des puits de pétrole du sud de Los Angeles que chez les résidents du comté de Los Angeles dans son ensemble. Près de la moitié des personnes avec qui nous avons parlé, 45%, ne savait pas que des puits de pétrole fonctionnaient à proximité, et 63 % ne savaient pas comment contacter les autorités réglementaires locales pour signaler des odeurs ou des risques environnementaux.

Prochain, nous avons mesuré la fonction pulmonaire de 747 résidents de longue durée, 10 à 85 ans, vivant à proximité de deux sites de forage. Mauvaise capacité pulmonaire, mesurée comme la quantité d'air qu'une personne peut expirer après avoir pris une profonde inspiration, et la force pulmonaire, avec quelle force la personne peut-elle expirer, et sont tous deux des prédicteurs de problèmes de santé, y compris les maladies respiratoires, décès par problèmes cardiovasculaires et décès prématurés en général.

Nous avons constaté que plus une personne vivait près d'un site de puits actif ou récemment inactif, plus la fonction pulmonaire de cette personne est mauvaise, même après ajustement pour d'autres facteurs de risque comme le tabagisme, l'asthme et vivant à proximité d'une autoroute. Cette recherche démontre une relation significative entre le fait de vivre à proximité de puits de pétrole et une détérioration de la santé pulmonaire.

Personnes vivant jusqu'à 1, 000 mètres (0,6 miles) sous le vent d'un site de puits ont montré une fonction pulmonaire inférieure en moyenne à celle des personnes vivant plus loin et en amont du vent. L'effet sur la capacité et la force de leurs poumons était similaire aux impacts de vivre près d'une autoroute ou, pour femme, être exposé à la fumée secondaire.

En utilisant un réseau de surveillance communautaire dans le sud de Los Angeles, nous avons pu distinguer les pollutions liées aux hydrocarbures dans les quartiers proches des puits. Nous avons trouvé des pics à court terme de polluants atmosphériques et de méthane, un puissant gaz à effet de serre, à des moniteurs à moins de 500 mètres, environ un tiers de mille, des sites pétroliers.

Lorsque la production de pétrole sur un site s'est arrêtée, nous avons observé des réductions significatives de toxines telles que le benzène, toluène et n-hexane dans l'air dans les quartiers adjacents. Ces produits chimiques sont des irritants connus, cancérigènes et toxiques pour la reproduction. Ils sont également associés à des vertiges, maux de tête, fatigue, tremblements et irritation du système respiratoire, y compris la difficulté à respirer et, à des niveaux supérieurs, fonction pulmonaire altérée.

Communautés vulnérables en danger

La plupart des dizaines de puits de pétrole actifs dans le sud de Los Angeles se trouvent dans des communautés historiquement noires et hispaniques qui ont été marginalisées pendant des décennies. Ces quartiers sont déjà considérés parmi les plus pollués, avec les résidents les plus vulnérables de l'État.

Mais alors que le gouverneur a déclaré que « la Californie doit aller au-delà du pétrole, " son calendrier actuel permettrait aux puits de pétrole de continuer à fonctionner pendant les deux prochaines décennies. Une variété de politiques, y compris les tampons, suppressions progressives et contrôles des émissions, devra être pris en compte pour protéger la santé publique et accélérer la transition vers des sources d'énergie plus propres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.