Après les conditions intensément sèches de 2019, Janvier et février ont apporté des pluies bien méritées. Les barrages de nombreuses villes et villages ont été reconstitués et certains agriculteurs peuvent être en mesure de faire pousser une culture pour la première fois depuis plusieurs saisons. Cela signifie-t-il que la sécheresse est terminée ?

La réponse n'est pas simple. Il n'y a pas de définition unique de la sécheresse, et l'impact de la pluie varie énormément selon l'endroit où elle tombe.

L'évaluation des conditions de sécheresse n'implique pas seulement les précipitations, mais d'autres facteurs tels que l'approvisionnement en eau et l'humidité du sol.

Le Bureau de météorologie fait rapport sur la « sécheresse météorologique » - c'est-à-dire, sécheresse considérée uniquement du point de vue des déficits pluviométriques. Les totaux dans les 10 % les plus bas des observations historiques sont considérés comme un déficit pluviométrique grave à grave. Le bureau n'a pas la responsabilité de déclarer la sécheresse, qui est complexe et reflète à la fois la demande et l'offre d'eau, ainsi que des facteurs sociaux et économiques.

Au cours des trois années précédant janvier 2020, quelque 33 % de l'Australie et 96 % de la Nouvelle-Galles du Sud ont connu des déficits pluviométriques graves ou sévères. Dans les régions les plus touchées, les précipitations au cours des trois dernières années étaient environ la moitié de la moyenne à long terme.

Sur la base des précipitations jusqu'à présent en février, les zones souffrant de carences graves à sévères ne se sont que légèrement améliorées (environ 30 % de l'Australie et 90 % de la Nouvelle-Galles du Sud).

En d'autres termes, alors que certaines régions ont connu d'excellentes précipitations, d'autres ne l'ont pas fait, de sorte que le soulagement global de la sécheresse météorologique jusqu'à présent cette année est modeste.

Le grand sec

Pour comprendre l'impact de la pluie récente, nous devons comprendre l'étendue de la sécheresse qui frappe une grande partie du continent.

L'année dernière a été la plus sèche jamais enregistrée en Australie, intensifiant l'une des sécheresses les plus graves du siècle dernier.

Dans l'est de l'Australie, la sécheresse a contribué à la sévère saison des incendies 2019-2020. Il a également remis en cause l'approvisionnement en eau de la ville, et contribué à la mortalité massive des poissons, baisse de la production agricole et assèchement des zones humides.

Les conditions sèches étaient intenses et persistantes. Le bassin Murray-Darling a connu des précipitations supérieures à la moyenne en seulement cinq mois de 2017 à 2019. Les précipitations totales sur trois ans ont atteint un niveau record de 917 mm, soit 548 mm de moins que la moyenne.

Les conditions sèches ont également affecté toutes les régions urbaines de la côte est au sud de Townsville, dont Brisbane, Sydney, Canberra et Melbourne.

Puis les pluies sont arrivées

Les précipitations associées aux systèmes dépressionnaires ont affecté Victoria, nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud et l'intérieur du Queensland en janvier. Conditions de mousson, couplé aux cyclones tropicaux Claudia et Damien, a également marqué le début tardif des précipitations de saison humide pour les zones tropicales.

Les précipitations nationales de janvier ont été légèrement supérieures à la moyenne (89 mm), bien que NSW, L'Australie-Méridionale et le bassin Murray-Darling ont de nouveau enregistré des précipitations globalement inférieures à la moyenne.

La première moitié de février a été marquée par de bonnes pluies en Australie-Méridionale et à l'intérieur des terres de l'Australie-Occidentale, et de fortes précipitations le long de la côte est (au large de la chaîne Great Dividing Range).

Les pluies étaient abondantes autour de Sydney, l'Illawarra et le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud/le sud-est du Queensland. Plusieurs records locaux de précipitations ont été battus, tandis que Sydney a connu une chute remarquable de 392 mm en quatre jours, soit plus que ce que la ville a reçu au second semestre 2019.

Mais la pluie n'est pas tombée uniformément dans les États de l'Est. De nombreux endroits du sud et de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud n'ont reçu que des chutes inégales. Par exemple, Broken Hill n'a reçu que 8 mm depuis le début de l'année. Ces zones auront besoin de plus de pluie pour atténuer les conditions de sécheresse.

Plus que la pluie

La sécheresse ne concerne pas seulement les précipitations mais aussi l'eau disponible dans les barrages, dans le sol et dans nos systèmes d'eaux souterraines.

Fin 2019, les réserves d'humidité du sol dans de grandes parties du pays étaient proches de zéro. Ces dernières semaines, humidité absolue du sol dans tout le Queensland, NSW, L'Australie du Sud et Victoria s'est améliorée.

Alors que la côte est est maintenant généralement très humide, les conditions sont plus variées à l'intérieur des terres, reflétant la nature inégale des tempêtes estivales.

Les pluies à l'intérieur des terres ont provoqué des crues éclair locales et déclenché des débits fluviaux élevés dans plusieurs régions. Des tronçons auparavant asséchés de la rivière Condamine dans le Queensland ont été inondés, et les rivières Namoi et Castlereagh en Nouvelle-Galles du Sud ont connu leurs premiers débits depuis de nombreux mois.

Un petit volume d'eau fera probablement descendre le Darling, cela prendra plus d'un mois. En effet, les pertes par évaporation et infiltration dans le lit de la rivière seront élevées.

Mais pas assez de pluie est tombée aux bons endroits pour avoir un impact significatif sur les niveaux des barrages dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, qui ont atteint un niveau critique au cours de l'année écoulée.

Collectivement, les volumes de stockage dans les grands barrages du nord du bassin Murray Darling n'ont augmenté que d'environ 5 %. Les pluies les plus abondantes à l'intérieur des terres se sont produites en aval sur les plaines plutôt que sur les pentes ouest de la chaîne Great Dividing Range, qui alimentent les barrages.

Il y a, cependant, des augmentations notables du niveau des barrages le long de la côte est, où les meilleures pluies sont tombées. Depuis début février, les volumes de stockage d'eau sont passés de 42 % à 79 % dans la région du Grand Sydney et de 56 % à 67 % dans le sud-est du Queensland.

Pluie dans la saison à venir

Certaines régions ont connu de fortes précipitations qui ont soulagé la sécheresse. Mais d'autres auront besoin de plus de pluie dans les mois à venir pour atténuer les conditions de sécheresse.

Un moteur naturel du climat, connu sous le nom de dipôle de l'océan Indien, alimenté des conditions très sèches en Australie au second semestre 2019. Cet événement est maintenant terminé, et les facteurs climatiques devraient rester « neutres » dans les mois à venir. Cela signifie qu'on ne s'attend pas à ce qu'ils influencent fortement notre temps et notre climat.

Les perspectives des précipitations de l'automne 2020 montrent une image mitigée. Dans les régions septentrionales et intérieures occidentales du continent, les précipitations supérieures à la médiane sont favorisées.

Autre part, la probabilité de précipitations supérieures à la médiane est proche ou inférieure à 50 %. Cela suggère que le soulagement de la sécheresse peut être lent et inégal dans l'ensemble.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.