Alors que la pluie offre un soulagement bienvenu à l'Australie brûlée par le feu, les inquiétudes concernant les crues éclair et la contamination de l'eau douce jettent une ombre sur la joie. Déjà, des mortalités massives de poissons ont été signalées en raison de la présence de cendres lourdes et de sédiments dans les cours d'eau locaux.

Les réservoirs locaux et les approvisionnements en eau municipaux pourraient devenir tellement pollués par les incendies que l'infrastructure actuelle d'approvisionnement en eau sera remise en question ou ne pourra plus traiter l'eau.

Les crues soudaines et la contamination de l'eau après des incendies de forêt à grande échelle apparaissent comme de véritables dangers en Australie et dans de nombreux autres endroits, eau potable menaçante, écosystèmes, infrastructures et activités récréatives.

L'approvisionnement en eau des forêts est menacé

De plusieurs façons, ce n'est pas surprenant. Les forêts fournissent de l'eau à 90 pour cent des villes les plus peuplées du monde, et la plupart de ces forêts produisent déjà une qualité de l'eau dégradée. Les forêts fournissent également d'autres services d'eau essentiels comme le contrôle des inondations, hydroélectricité, possibilités de pêche et de loisirs.

Nos récentes analyses mondiales ont clairement montré que l'approvisionnement en eau de l'Australie était fortement menacé par les incendies de forêt. Nous avons également trouvé des zones sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, confrontées à des risques similaires. En Amérique du Nord, des incendies plus importants et plus graves ont créé de nouveaux défis pour les gestionnaires des forêts et de l'eau.

Risques d'eau post-incendie

Les feux de forêt peuvent avoir de nombreux effets néfastes sur l'approvisionnement en eau. Les effets peuvent durer plusieurs décennies et inclure la pollution de l'eau potable, sédimentation du réservoir, crues éclair et réduction des avantages récréatifs des rivières.

Ces impacts représentent un danger croissant à mesure que les populations augmentent, et les communautés empiètent sur les paysages forestiers.

En regardant de plus près, les feux de forêt modifient la quantité d'eau qui provient des forêts en amont et le calendrier saisonnier des débits d'eau. De tels changements compliquent l'allocation des ressources en eau car moins d'eau peut être disponible pendant les périodes de forte demande.

Lorsque les pluies torrentielles succèdent à des incendies de forêt importants et violents, ils ont tendance à chasser les cendres, nutriments, métaux lourds et toxines, et les sédiments dans les ruisseaux et les rivières. Cette contamination par les feux de forêt cause des problèmes pour la santé des rivières et des lacs en aval, ainsi que la production d'eau potable.

Mercure, qui peut être déposé sur les feuilles et absorbé par les plantes, est une préoccupation particulière. Lors d'un incendie, le mercure peut être réémis en grande quantité et déposé dans les lacs voisins, les zones humides et autres eaux, où il s'accumule dans le réseau trophique, et en poisson, qui sont attrapés et mangés par les gens. Les communautés autochtones vivant dans des forêts sujettes aux incendies au Canada et qui luttent déjà contre la contamination par le mercure pourraient être particulièrement exposées.

Risques en Amérique du Nord

L'eau polluée crée de nombreux coûteux, défis difficiles et durables pour le processus de traitement de l'eau potable. Par exemple, l'eau est restée difficile à traiter pendant 15 ans après l'incendie de 2002 à Hayman dans le Colorado.

La qualité de l'eau post-incendie a augmenté les risques de formation de sous-produits indésirables de la désinfection de l'eau. Ces produits chimiques toxiques ont dû être éliminés avant que l'eau puisse être fournie à plus d'un demi-million d'utilisateurs à Denver.

Mais la plupart des zones sujettes aux incendies en Amérique du Nord manquent d'évaluations de la vulnérabilité à grande échelle de leurs approvisionnements en eau municipaux, et non pas parce que les risques sont sans conséquence.

Au Canada et aux États-Unis, un incendie de forêt important et grave pourrait augmenter les coûts de production d'eau potable de 10 à 100 millions de dollars US. Dans le sud de la Californie, coulées de boue causées par de fortes pluies après des incendies de forêt qui ont fait 23 morts et causé plus de 100 millions de dollars de dommages structurels en 2018.

Le fardeau financier de ces changements est finalement supporté par les contribuables. Adopter des solutions respectueuses de la nature pour réduire les incendies de forêt graves dans les forêts en amont, tels que les brûlages dirigés dans des conditions contrôlées, réduira la facture et assurera une meilleure protection des services d'eau.

Protéger la source

La santé des forêts est déjà en déclin au Canada et aux États-Unis. Cette tendance va probablement se poursuivre en raison du changement climatique et de la dégradation des terres liée aux activités humaines.

Les projections climatiques suggèrent que les incendies se produiront plus fréquemment et deviendront plus graves. L'étalement urbain augmente également la probabilité que ces incendies se produisent à proximité des habitations.

Combiné à une augmentation des précipitations et à une baisse des chutes de neige, cela rend les débits des rivières et la qualité des eaux de surface moins prévisibles. Par conséquent, les approvisionnements en eau deviennent moins fiables.

À la lumière de ces changements environnementaux et de l'inévitabilité des feux de forêt, des pays comme le Canada et les États-Unis peuvent s'attendre à des risques en cascade avec des impacts d'une ampleur similaire à ce qui se passe actuellement en Australie.

Par conséquent, les gouvernements doivent saisir les opportunités existantes, comme tirer parti des données existantes et tirer parti de la puissance de calcul croissante, pour mesurer le risque d'incendie de forêt pour l'approvisionnement en eau. Une stratégie de réduction des risques d'incendie de forêt sur mesure peut contribuer à une meilleure protection des sources d'eau, améliorer les infrastructures et favoriser la planification préventive des catastrophes.

Il ne fait aucun doute que nous en apprendrons davantage à mesure que nos connaissances des pratiques de gestion forestière autochtones s'amélioreront. Au lieu de réinventer la roue, nous devons essayer de garder l'eau dans le paysage en restaurant les zones humides, et accepter un coup de main lorsqu'il est offert.

Car finalement, les forêts et les ressources en eau potable sont d'une importance capitale pour notre propre avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.