Tourbières, comme les marais, tourbières, marais et marécages, ne couvrent que 3% de la surface terrestre totale de la Terre, pourtant stockent plus d'un tiers du carbone du sol de la planète. C'est plus que le carbone stocké dans toutes les autres végétations combinées, y compris les forêts du monde.

Mais les tourbières du monde entier manquent d'eau, et la quantité de gaz à effet de serre que cela pourrait libérer serait dévastatrice pour nos efforts pour freiner le changement climatique.

Spécifiquement, notre nouvelle recherche dans Nature Climate Change a révélé que les tourbières asséchées pourraient libérer 860 millions de tonnes de dioxyde de carbone supplémentaires dans l'atmosphère chaque année, vers 2100. Pour mettre cela en perspective, L'Australie a émis 539 millions de tonnes en 2019.

Pour empêcher que cela se produise, nous devons de toute urgence préserver et restaurer la santé, conditions gorgées d'eau dans les tourbières. Ces tourbières assoiffées ont besoin d'eau.

Les tourbières sont comme des archives naturelles

On trouve des tourbières partout dans le monde :la toundra arctique, marais côtiers, forêts marécageuses tropicales, fens montagneux et tourbières de couverture sur les îles subantarctiques.

Ils se caractérisent par un sol gorgé d'eau rempli de matière végétale à décomposition très lente (la "tourbe") qui s'est accumulée sur des dizaines de milliers d'années, préservé par l'environnement pauvre en oxygène. Ces débris végétaux partiellement décomposés sont enfermés dans les sols sous forme de carbone organique.

Les tourbières peuvent agir comme des archives naturelles, laisser les scientifiques et les archéologues reconstituer le climat passé, végétation, et même des vies humaines. En réalité, environ 20, 500 sites archéologiques sont préservés sous ou dans la tourbe au Royaume-Uni.

En tant qu'habitats uniques, les tourbières abritent de nombreuses espèces de plantes et d'animaux indigènes et en voie de disparition qui n'existent nulle part ailleurs, comme les cinclodes à ventre blanc (Cinclodes palliatus) au Pérou et la libellule géante d'Australie (Petalura gigantea), plus grand du monde. Ils peuvent également servir de couloirs de migration pour les oiseaux et autres animaux, et peut purifier l'eau, réguler les crues, retenir les sédiments et ainsi de suite.

Mais au cours des dernières décennies, les humains ont drainé les tourbières mondiales pour une gamme d'utilisations. Cela comprend la plantation d'arbres et de cultures, récolte de la tourbe à brûler pour la chaleur, et pour d'autres aménagements fonciers.

Par exemple, certaines tourbières dépendent des eaux souterraines, telles que des parties des Grands Everglades, le plus grand marais d'eau douce des États-Unis. Le pompage excessif des eaux souterraines pour la consommation ou l'irrigation a coupé la source d'eau des tourbières.

Avec le climat régional plus sec dû au réchauffement climatique, nos tourbières s'assèchent dans le monde entier.

Que se passe-t-il lorsque les tourbières se dessèchent ?

Lorsque la tourbe n'est pas recouverte d'eau, il pourrait être exposé à suffisamment d'oxygène pour alimenter les microbes aérobies qui y vivent. L'oxygène permet aux microbes de se développer extrêmement rapidement, profitez de la fête des aliments riches en carbone, et libèrent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Certaines tourbières sont également une source naturelle de méthane, un puissant gaz à effet de serre avec un potentiel de réchauffement jusqu'à 100 fois plus fort que le dioxyde de carbone.

Mais la génération de méthane nécessite en fait les conditions opposées à la génération de dioxyde de carbone. Le méthane est plus fréquemment libéré dans des conditions de saturation en eau, tandis que les émissions de dioxyde de carbone sont principalement dans des conditions non saturées.

Cela signifie que si nos tourbières deviennent plus sèches, nous aurions une augmentation des émissions de dioxyde de carbone, mais une réduction des émissions de méthane.

Quel est donc l'impact net sur notre climat ?

Nous faisions partie d'une équipe internationale de scientifiques à travers l'Australie, La France, Allemagne, Pays-Bas, La Suisse, les États-Unis et la Chine. Ensemble, nous avons collecté et analysé un vaste ensemble de données à partir d'expériences soigneusement conçues et contrôlées dans 130 tourbières du monde entier.

Dans ces expériences, nous avons réduit l'eau sous différents climats, les conditions du sol et de l'environnement et, en utilisant des algorithmes d'apprentissage automatique, démêlé les différentes réponses des gaz à effet de serre.

Nos résultats étaient frappants. À travers les tourbières que nous avons étudiées, nous avons constaté que la réduction de l'eau augmentait considérablement la perte de tourbe sous forme de dioxyde de carbone, avec seulement une légère réduction des émissions de méthane.

L'effet net – dioxyde de carbone contre méthane – rendrait notre climat plus chaud. Cela entravera sérieusement les efforts mondiaux visant à maintenir l'augmentation de la température en dessous de 1,5 ℃.

Cela suggère que si des développements durables pour restaurer ces écosystèmes ne sont pas mis en œuvre à l'avenir, l'assèchement des tourbières ajouterait l'équivalent de 860 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année d'ici 2100. Cette projection est pour un "scénario d'émissions élevées", qui suppose que les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne sont pas réduites davantage.

Protéger nos tourbières

Il n'est pas trop tard pour empêcher que cela se produise. En réalité, de nombreux pays mettent déjà en place des projets de restauration des tourbières.

Par exemple, le Central Kalimantan Peatlands Project en Indonésie vise à réhabiliter ces écosystèmes en, par exemple, endiguer les canaux de drainage, végétaliser les zones avec des arbres indigènes, et l'amélioration des conditions socio-économiques locales et l'introduction de techniques agricoles plus durables.

De même, le projet Life Peat Restore vise à en restaurer 5, 300 hectares de tourbières retrouvent leur fonction naturelle de puits de carbone à travers la Pologne, l'Allemagne et les États baltes, sur cinq ans.

Mais la protection des tourbières est un enjeu mondial. Pour prendre soin efficacement de nos tourbières et de notre climat, nous devons travailler ensemble de toute urgence et efficacement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.