Il y a un compromis à faire lorsque des fermes solaires tentaculaires apparaissent sur des terres agricoles :les terres agricoles disparaissent, peut-être pour toujours, en échange d'une croissance dans le secteur prometteur des énergies renouvelables.

Mais que se passerait-il si de grandes installations solaires pouvaient être construites loin des terres agricoles, éliminer la concurrence entre deux industries importantes?

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Sciences et technologies de l'environnement , chercheurs de l'Université de Californie, Riverside et l'Université de Californie, Davis, a exploré la possibilité de développer des installations solaires sur une variété de sites non conventionnels dans la vallée centrale de Californie. Ils se sont concentrés sur cette région, qui comprend 15 pour cent de la masse continentale de la Californie, car c'est un domaine où la production alimentaire, le développement urbain et la conservation se rencontrent.

Michael Allen, un éminent professeur émérite de pathologie végétale et de biologie à l'UC Riverside et directeur du Center for Conservation Biology de l'université, a déclaré que de nombreuses fermes solaires existantes sont construites dans des zones inadaptées, où ils empiètent sur des terres naturelles ou agricoles déjà menacées par l'étalement urbain.

« Lorsqu'un terrain est aménagé pour une installation solaire, il est très peu probable qu'il soit reconverti en terres agricoles, même lorsque le bail à l'entreprise solaire arrive à terme. C'est parce que l'aplatissement et le compactage du terrain, ainsi que l'application à long terme d'herbicides pour garder le site exempt de mauvaises herbes, gâte la terre pour l'agriculture future, " dit Allen. " Pour cette raison, il est important que nous explorions des sites alternatifs pour de nouveaux développements alors que l'industrie continue de croître."

Les chercheurs ont évalué quatre zones non conventionnelles :(1) des zones aménagées dans des paysages agricoles, comme les toits, couloirs de transport, et parkings; (2) les terres trop salées pour que les cultures poussent, soit en raison de sels naturels ou d'une accumulation due aux activités humaines ; (3) les zones remises en état qui étaient auparavant contaminées par des produits chimiques dangereux ; et (4) réservoirs et canaux d'irrigation pouvant accueillir des panneaux solaires flottants.

En combinant tous ces sites potentiels, l'équipe en a identifié plus de 8, 400 kilomètres carrés (égal à 183, 000 terrains de football) des 55 de la Vallée Centrale, Empreinte de 800 kilomètres carrés non agricole, terrains aménagés adaptés aux grandes installations solaires. Ces zones ont le potentiel de générer suffisamment d'énergie solaire pour dépasser les demandes prévues de la Californie en 2015 de 13 fois pour l'énergie photovoltaïque (PV) (centrales qui utilisent des cellules solaires pour convertir directement la lumière du soleil en électricité) et deux fois pour l'énergie solaire à concentration (CSP), qui sont des plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie thermique.

« L'étude met en évidence la richesse des sites de production d'énergie solaire qui n'entrent pas en conflit avec les terres agricoles ou les zones protégées, " a déclaré Rebecca R. Hernandez, professeur adjoint de science du système terrestre et d'écologie à l'UC Davis. « L'agriculture étant une industrie extrêmement énergivore, les sites d'épargne des terres que nous avons identifiés pourraient offrir une situation gagnant-gagnant à la fois pour les agriculteurs qui ont besoin de plus d'énergie et pour les fournisseurs d'énergie qui souhaitent les servir. »