Les sols pollués par le diesel provenant d'avant-postes militaires aujourd'hui disparus au Groenland peuvent être assainis à l'aide de bactéries du sol naturelles, selon une vaste expérience de cinq ans à Mestersvig, Est du Groenland, auquel l'Université de Copenhague a contribué.

Les avant-postes militaires mis en veilleuse et les piles de barils de pétrole rouillés ne sont pas un spectacle inhabituel au Groenland. En effet, il y a environ 30 installations militaires abandonnées au Groenland où le diesel, autrefois utilisé pour faire fonctionner les générateurs et autres machines, peut s'être infiltré dans le sol.

C'est le cas de la station 9117 Mestersvig, un aérodrome militaire abandonné sur la côte est du Groenland. Quarante tonnes de carburant diesel ont contaminé le sol de Mestersvig. Par conséquent, Défense danoise et NIRAS, une société d'ingénierie, a lancé une expérience pour optimiser les conditions permettant aux bactéries du sol naturelles de décomposer les contaminants du sol.

Les populations bactériennes et la biodégradation des composés diesel ont été surveillées en permanence par des scientifiques du Département des sciences végétales et environnementales de l'Université de Copenhague et du Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS). Après cinq ans, les chercheurs ont découvert que les bactéries avaient bioremédié jusqu'à 82 pour cent des 5, 000 tonnes de sols contaminés.

"Les bactéries se sont avérées extrêmement efficaces pour décomposer la grande majorité des composés diesel. En tant que telles, cette méthode naturelle peut être appliquée ailleurs dans l'Arctique, où il serait autrement incroyablement gourmand en ressources d'éliminer les sols contaminés par avion ou par bateau, " explique le professeur Jan H. Christensen du Département des sciences végétales et environnementales de l'Université de Copenhague. Christensen a été chargé d'analyser les empreintes chimiques dans le sol contaminé par le diesel.

Jamais étudié et documenté à fond

La méthode, connu sous le nom de landfarming, est le plus souvent associé à des climats plus chauds dans le monde. Avant ce projet, le landfarming n'avait jamais été testé à grande échelle dans des conditions arctiques. La méthode n'avait jamais non plus été aussi bien étudiée et documentée que dans cette expérience.

Le landfarming fonctionne en répartissant les sols contaminés en couche mince, qui est ensuite labouré, fertilisés et oxygénés chaque année pour optimiser les conditions de dégradation des hydrocarbures par les bactéries.

Arroser le champ

Le landfarming fonctionne en répartissant les sols contaminés en couche mince, qui est ensuite labouré, fertilisés et oxygénés chaque année pour optimiser les conditions de dégradation des hydrocarbures par les bactéries. Photo :Anders Christian Vestergaard

Selon Anders Risbjerg Johnsen, microbiologiste et chercheur senior au GEUS, les travaux de mise en terre ont entraîné des explosions régulières de bactéries du sol, dont il a pu suivre depuis le Danemark en utilisant des échantillons avancés de bactéries du sol.

« Avoir une grande variété de bactéries dégradant les hydrocarbures est essentiel car les 10, 000 différents composés diesel contaminant le sol nécessitent différentes voies de dégradation pour être décomposés, " explique Johnsen.

Possibilité de nettoyer les bases abandonnées

Les températures « estivales » plus chaudes, comprises entre 0 et 10 degrés, ne durent que trois mois environ à Mestersvig. Pour le reste de l'année, le sol est gelé. Ainsi, il n'était pas certain que les bactéries du sol groenlandais puissent décomposer le diesel qui fuit aussi efficacement que les bactéries dans des conditions plus chaudes.

Heureusement, l'étude a démontré que la bactérie pouvait facilement dégrader les contaminants diesel dans le sol, malgré les températures glaciales. À l'avenir, les chercheurs espèrent que des bactéries naturelles pourront être utilisées pour remédier à la contamination de l'environnement groenlandais dans une trentaine d'autres installations désertes. Le manque d'infrastructures a rendu extrêmement coûteux et gourmand en ressources le déplacement de la terre, car, par exemple, pourrait être fait au Danemark.

"Un certain degré de pollution diesel peut être trouvé sur presque tous les sites de l'Arctique où il y avait autrefois une station météo, station de recherche ou installation militaire. Il est probable que l'approche utilisée dans nos expériences puisse être utilisée sur plusieurs de ces sites, " disent Jan H. Christensen et Anders Risbjerg Johnsen.

Les chercheurs retournent au Groenland cette année pour mener de nouvelles études sur l'expérience. Ils espèrent découvrir que les bactéries ont réussi à dégrader toute la contamination diesel restante.