Le point de basculement du réchauffement climatique irréversible a peut-être déjà été déclenché, a averti mardi le scientifique qui a dirigé la plus grande expédition jamais réalisée dans l'Arctique.

"La disparition de la banquise estivale dans l'Arctique est l'une des premières mines terrestres dans ce champ de mines, l'un des points de basculement que nous déclenchons en premier lorsque nous poussons le réchauffement trop loin, " a déclaré Markus Rex.

"Et on peut essentiellement se demander si nous n'avons pas déjà marché sur cette mine et déjà déclenché le début de l'explosion."

Rex a dirigé la plus grande mission au monde au pôle Nord, une expédition impliquant 300 scientifiques de 20 pays.

L'expédition est revenue en Allemagne en octobre après 389 jours de dérive dans l'Arctique, ramener à la maison la preuve dévastatrice d'un océan Arctique mourant et des avertissements d'étés sans glace en quelques décennies seulement.

L'expédition de 140 millions d'euros (165 millions de dollars) a également rapporté 150 téraoctets de données et plus de 1, 000 échantillons de glace.

Résumant leurs premières conclusions, Rex a déclaré que les scientifiques ont découvert que la banquise arctique s'était retirée "plus rapidement au printemps 2020 que depuis le début des records" et que "la propagation de la banquise en été n'était que deux fois moins importante qu'il y a des décennies".

La glace était deux fois moins épaisse et les températures mesurées 10 degrés plus élevées que lors de l'expédition Fram entreprise par les explorateurs et scientifiques Fridtjof Nansen et Hjalmar Johansen dans les années 1890.

En raison de la surface de glace de mer plus petite, l'océan a pu absorber plus de chaleur en été, ce qui signifie que la formation de la calotte glaciaire à l'automne a été plus lente que d'habitude.

'Douloureux'

"Seule une évaluation dans les années à venir nous permettra de déterminer si nous pouvons encore sauver la banquise arctique toute l'année grâce à une protection climatique énergique ou si nous avons déjà dépassé ce point de basculement important dans le système climatique, " ajouta Rex, exhortant à une action rapide pour arrêter le réchauffement.

Les dirigeants mondiaux avaient convenu dans le cadre de l'accord de Paris en 2015 de prendre des mesures pour limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius, de préférence à 1,5 degrés Celsius, par rapport aux niveaux préindustriels.

Stefanie Arndt, qui se spécialise dans la physique de la glace de mer, a déclaré qu'il était "douloureux de savoir que nous sommes peut-être la dernière génération à pouvoir faire l'expérience d'un Arctique qui a encore une couverture de glace de mer en été".

"Cette couverture de glace de mer se rétrécit progressivement et c'est un espace de vie important pour les ours polaires, " dit Arndt, tout en racontant des observations de phoques et d'autres animaux dans l'habitat polaire.

Les données recueillies au cours de l'expédition comprenaient des lectures sur l'atmosphère, océan, glace de mer et écosystèmes.

Plusieurs centaines de publications scientifiques analysant les résultats devraient être publiées entre 2021 et 2023.

Pendant l'expédition, les scientifiques avaient mis en place quatre sites d'observation sur la banquise dans un rayon allant jusqu'à 40 kilomètres (25 miles) autour du navire "Polarstern" (North Star) de la mission.

Parmi les données recueillies figuraient des échantillons d'eau sous la glace pour étudier le plancton végétal et les bactéries et mieux comprendre le fonctionnement de l'écosystème marin dans des conditions extrêmes.

Plus de 100 paramètres ont été mesurés presque en continu tout au long de l'année.

L'abondance d'informations alimentera le développement de modèles pour aider à prédire quelles vagues de chaleur, de fortes pluies ou des orages pourraient ressembler à 20, 50 ou 100 ans.

© 2021 AFP