Environ 129 milliards de masques jetables sont utilisés chaque mois dans le monde.
Des chercheurs australiens veulent transformer des masques COVID à usage unique en matériau routier. Aux Etats-Unis, l'équipement de protection est recyclé en bancs. Et en France, ils renaissent sous forme de tapis de sol pour voitures.
Utilisé pour freiner la propagation du COVID-19, les masques exacerbent une autre pandémie :la pollution plastique.
Environ 129 milliards de masques jetables sont utilisés chaque mois dans le monde, selon l'American Chemical Society.
Fabriqué en matière plastique polypropylène, élastique et métal, les masques usagés sont généralement jetés dans les poubelles, destinés aux décharges, ou incinéré.
Ils jonchent aussi les rues, fleuves et océans, nuire à la faune.
Mais les chercheurs et les entreprises cherchent des moyens de faire bon usage des masques, même si ce n'est pas une entreprise très rentable pour le moment.
Chaises de jardin
En Grande-Bretagne, plusieurs hôpitaux ont acquis un compacteur fabriqué par Thermal Compaction Group, basé à Cardiff, qui fait fondre des blouses de protection et des masques chirurgicaux en plaques bleues.
Le matériau est ensuite utilisé pour fabriquer des chaises ou des tables de jardin.
En France, Tri-o et Greenwishes, une entreprise de recyclage, ramasse les masques jetés dans des poubelles spéciales utilisées par une trentaine de clients, dont les hôpitaux parisiens, La chaîne de télévision TF1 et le géant des matériaux de construction Saint-Gobain.
« Nous avons eu beaucoup de demandes de nos clients » pour proposer des services de recyclage de masques, a déclaré le président de la société Matthieu de Chanaleilles.
Les hôpitaux parisiens collectent les masques dans des bacs spéciaux pour le recyclage.
L'entreprise facture des frais à partir de 250 euros (300 $) par mois pour ramasser les ordures.
Dans son usine de recyclage, le personnel portant des équipements de protection se tient derrière du plexiglas pour trier les mouchoirs en papier, des gants et des gobelets jetés accidentellement dans des poubelles à masques. Après, les ouvriers sont aspergés de désinfectant.
La zone de tri est stérilisée avec des lampes ultraviolettes. Les masques sont maintenus en quarantaine pendant une semaine avant d'être manipulés.
Deux entreprises basées dans le nord de la France déchiquetent alors les masques, les désinfecter et extraire le polypropylène, qui est transformé en galets qui sont utilisés pour fabriquer des tapis de sol ou d'autres pièces en plastique dans une voiture.
Tri-o et Greenwishes a recyclé jusqu'à présent une tonne de masques et espère en avoir traité 20 tonnes d'ici la fin de l'année.
C'est une goutte dans l'océan des masques.
Une quarantaine, 000 tonnes de masques ont été jetées en France l'an dernier, sans option de recyclage, selon un rapport parlementaire de janvier.
Les employés de la société française Tri-o et Greenwishes sont aspergés de désinfectant après avoir travaillé avec des masques potentiellement contaminés.
Longue route
Rendre l'entreprise rentable est un défi.
À Trenton, New Jersey, TerraCycle vend une "boîte zéro déchet" pour les masques jetables à 88 $.
Les masques sont ensuite envoyés dans des installations partenaires pour être recyclés en granulés plastiques qui sont revendus à des fabricants qui fabriquent d'autres produits tels que des bancs, revêtements de sol ou palettes d'expédition.
Le directeur général de TerraCycle, Tom Szaky, a déclaré que le recyclage des équipements de protection individuelle est plus coûteux que l'aluminium.
"Pourquoi est-ce, disons par exemple, une couche sale, ou EPI non recyclable ? C'est parce que cela coûte beaucoup plus cher à collecter et à traiter et que les résultats sont pires. Donc personne ne prendrait la peine de le faire parce qu'il n'y a pas d'argent à faire, ", a déclaré Szaky à l'AFP.
"Alors l'entreprise de Terracycle dit 'Eh bien, si quelqu'un est prêt à payer ces frais réels, alors nous pouvons effectuer un tel service', " il a dit.
En Australie, des chercheurs du Royal Melbourne Institute of Technology expérimentent d'autres solutions après avoir été inspirés par la vue de masques qui jonchent les rues.
S'il n'est pas correctement éliminé, les masques peuvent se transformer en pollution plastique.
Une fois désinfecté et broyé, les masques peuvent être mélangés avec des gravats de construction traités pour créer un matériau flexible et robuste pour aider à construire des routes, selon les scientifiques.
Les chercheurs étudient maintenant leur utilisation dans le ciment de construction.
Trois millions de masques sont nécessaires pour parcourir un kilomètre (un demi-mile) de route.
« Le masque facial a une bonne résistance à la traction ; ils peuvent fournir une résistance à la traction au béton, ce qui est très important, "Mohammad Saberian, chercheur post-doctoral à l'Université RMIT, dit à l'AFP.
"Nous recherchons actuellement des partenaires pour utiliser les masques faciaux dans des applications réelles et pour créer une sorte de route pilote, " dit Saberian.
Depuis la publication de la recherche plus tôt cette année, plusieurs industries ont manifesté leur intérêt, et l'équipe demandait maintenant un financement pour approfondir les conclusions, ce qui peut prendre un à deux ans, il a dit.
© 2021 AFP
