Le changement climatique constitue un certain nombre de menaces pour la viabilité à long terme de la Grande Barrière de Corail et des espèces qui y vivent. Alors que les dommages causés par le blanchissement des coraux plus fréquent sont bien documentés, l'impact des cyclones tropicaux plus intenses est moins bien étudié en raison de leur courte durée et de leur imprévisibilité.

Comme pour le blanchissement des coraux, les modèles de changement climatique prédisent que les cyclones tropicaux de haute intensité se produiront plus fréquemment à mesure que la planète se réchauffera.

Dans un article publié dans la revue PLOS UN le 5 septembre, des chercheurs de l'Université de Wollongong (UOW) ont étudié l'effet de deux cyclones successifs de catégorie 4 – le cyclone Ita en avril 2014 et le cyclone Nathan en mars 2015 – sur la structure sociale des poissons des récifs coralliens de l'île Lizard.

L'auteur principal de l'étude, M. Martin Hing du Centre pour les solutions écosystémiques durables de l'UOW à l'École des sciences biologiques, lesdits cyclones peuvent dévaster à la fois la structure physique des récifs coralliens et l'abondance et la répartition des animaux qui en dépendent pour se nourrir et s'abriter.

Cependant, les scientifiques savent relativement peu comment les cyclones affectent les structures sociales des espèces qui vivent sur le récif, ou comment différentes stratégies sociales affectent la capacité d'une espèce à faire face aux perturbations.

"Pour les espèces sociales, l'organisation sociale est un facteur clé en termes de choses comme leur efficacité de recherche de nourriture et la façon dont cette espèce particulière se reproduit - des choses qui alimentent leur survie ultime, " a déclaré M. Hing.

"Si c'est interrompu, si leur structure sociale est modifiée, alors peut-être que leur efficacité alimentaire diminue et qu'ils ont des taux de survie plus faibles."

Les chercheurs ont échantillonné la taille des groupes et la taille des coraux de cinq espèces formant des groupes et de huit espèces formant des paires de Gobiodon poissons (alias gobies coralliens) avant et après les cyclones Ita et Nathan.

La taille des groupes d'espèces formant des groupes a diminué après chaque cyclone, mais a montré des signes de reprise quatre mois après le premier cyclone (Ita). Une augmentation similaire de la taille des groupes n'était pas évidente chez les espèces formant des groupes après le deuxième cyclone (Nathan). D'autre part, il n'y a eu aucun changement dans la taille moyenne des groupes formant des paires après l'un ou l'autre des cyclones.

"Nous avons constaté que les espèces formant des groupes diminuaient dans la taille de leurs groupes après chaque cyclone, tandis que les espèces formant des paires n'augmentaient ou ne diminuaient pas du tout la taille moyenne de leurs groupes, " a déclaré M. Hing.

« Entre les deux cyclones, les espèces formant des groupes ont en fait récupéré un peu et ont commencé à revenir à des groupes plus grands. C'était assez inattendu car la taille moyenne des coraux était beaucoup plus petite et nous nous attendions à ce que les coraux plus petits ne supportent généralement pas de plus grands groupes de poissons.

"Puis quand le deuxième cyclone est passé, ils ont de nouveau diminué en taille de groupe."

"Nous avons échantillonné environ 10 mois après le deuxième cyclone et la taille de leurs groupes était encore très faible. Après un incident isolé, la population pourrait probablement rebondir, mais il semble que plusieurs impacts puissent avoir des effets plus durables sur eux.

"Comme la fréquence des cyclones plus intenses est susceptible d'augmenter dans un proche avenir, cela pourrait conduire à des déclins de population et même à des extinctions localisées des gobies coralliens formant des groupes. »

L'une des raisons pour lesquelles l'impact des événements cycloniques tropicaux répétés sur les habitants du récif est moins bien connu est la difficulté de savoir quand et où les cyclones frapperont. Pour cette étude, l'équipe de l'UOW se trouvait justement à Lizard Island avant et après les deux cyclones.

"Cette étude était très opportuniste et probablement unique. Nous essayions de mener une étude à plus long terme sur la socialité de ces poissons, mais les cyclones avaient des plans différents pour nous, " a déclaré M. Hing.

"Essentiellement, nous avons commencé une expérience, puis le cyclone est passé et nous avons pensé, 'd'accord, retournons en arrière et voyons ce que nous pouvons trouver ».

"Lors du premier voyage, nous avons marqué environ 600 poissons et nous allions revenir en arrière et voir si ces mêmes individus étaient toujours dans leurs coraux d'origine ou s'ils se sont déplacés vers d'autres coraux autour de l'endroit. Après le cyclone, nous n'avons trouvé que 11 des 600 poissons que nous avons marqués, donc c'était assez dévastateur."

"Toutefois, nous avons récupéré les données que nous avions collectées et avons pu comparer avant et après les cyclones. Cela s'est passé deux années de suite.

"Nous étions en fait à l'aéroport de Cairns lorsque le deuxième cyclone est arrivé. Nous avions prévu un voyage à Lizard Island mais nous avons fait demi-tour."