Il y a environ 25 ans, les chercheurs ont découvert les premiers embryons de dinosaures dans un énorme terrain de nidification de dinosaures titanosaures qui vivaient il y a environ 80 millions d'années dans un endroit connu sous le nom d'Auca Mahuevo en Patagonie, Argentine. Maintenant, chercheurs rapportant dans la revue Biologie actuelle le 27 août décrivent le premier crâne embryonnaire presque intact. La découverte ajoute à notre compréhension du développement des dinosaures sauropodes, un groupe caractérisé par le long cou et la queue et les petites têtes peut-être les plus familiers du Brontosaure, et suggère qu'ils peuvent avoir eu des caractéristiques faciales spécialisées en tant que nouveau-nés qui ont changé à mesure qu'ils devenaient adultes.

"Le spécimen étudié dans notre article représente le premier crâne embryonnaire préservé en 3D d'un sauropode sauropodomorphe, " déclare Martin Kundrat du PaleoBioImaging Lab de l'Université Pavol Jozef Šafárik, République slovaque. "La caractéristique la plus frappante est l'apparence de la tête, ce qui implique que les nouveau-nés de dinosaures géants peuvent différer dans l'endroit et la façon dont ils ont vécu à leurs premiers stades de la vie. Mais parce qu'il diffère par l'anatomie faciale et la taille des embryons de sauropodes d'Auca Mahuevo, nous ne pouvons pas exclure qu'il puisse représenter un nouveau dinosaure titanosaure."

Le nouveau spécimen de dinosaure embryonnaire est également de Patagonie, bien que son origine précise ne soit pas connue. C'est parce que l'œuf a été illégalement exporté du pays et n'a été porté à l'attention des chercheurs que plus tard. Quand Terry Manning, un co-auteur de l'étude en Arizona, réalisé la préservation unique et l'importance scientifique du spécimen, il a accepté de renvoyer ce fossile unique en Argentine pour une étude plus approfondie. Il est maintenant hébergé avec d'autres embryons de titanosaure d'Auca Mahuevo sous la direction de Rodolfo Coria au Museo Municipal Carmen Funes sur la Plaza Huincul.

Dans la nouvelle étude, L'équipe de Kundrat a utilisé une nouvelle technologie d'imagerie appelée microtomographie synchrotron pour étudier la structure interne des os, les dents, et les tissus mous du dinosaure embryonnaire. Les scans ont permis à Kundrat et au co-auteur Daniel Snitting, Université d'Uppsala, Suède, pour trouver des détails cachés, y compris de minuscules dents préservées profondément dans de minuscules alvéoles. Ils ont également trouvé des éléments partiellement calcifiés de la boîte crânienne embryonnaire et ce qui semble être des restes de muscles temporaux.

Les analyses ont permis aux chercheurs de reconstituer l'apparence la plus plausible du crâne des sauropodes titanosaures avant l'éclosion. Ces détails sont utiles pour les comparaisons taxonomiques ou développementales entre les dinosaures apparentés.

Les résultats suggèrent également que les bébés sauropodes peuvent avoir éclos de l'œuf à l'aide d'une proéminence épaissie plutôt que d'une « dent d'œuf » osseuse. Ils ont également découvert des preuves que les dinosaures embryonnaires utilisaient du calcium dérivé de la coquille d'œuf bien avant d'être prêts à éclore.

Ils rapportent que les nouveau-nés des titanosaures ont émergé avec un visage temporaire moncérotide (à une seule corne). Ils avaient également des ouvertures rétractées sur le nez (narines) et une vision binoculaire précoce. "Nous suggérons une autre apparence de tête pour les bébés de ces géants de Patagonie, " dit Kundrat.

Les résultats suggèrent que les jeunes sauropodes avaient une tête et un visage spécialisés qui se sont transformés au fur et à mesure que les jeunes dinosaures grandissaient et devenaient adultes. Les découvertes ont des implications pour notre compréhension des dinosaures et de leur mode de vie, disent les chercheurs. "Les œufs de dinosaures sont pour moi comme des capsules temporelles qui apportent un message de l'Antiquité, " dit Kundrat. " C'était le cas de notre spécimen qui raconte une histoire sur les géants de Patagonie avant leur éclosion.

"Notre étude a révélé plusieurs nouveaux aspects de la vie embryonnaire des plus grands dinosaures herbivores qui vivaient sur notre planète, " ajoute-t-il. " Un visage cornu et une vision binoculaire sont des caractéristiques assez différentes de ce à quoi nous nous attendions chez les dinosaures titanosauriens. "

Kundrat dit qu'il continuera à étudier les dinosaures embryonnaires d'autres continents en utilisant la technologie synchrotron.