À l'œil non averti, la pente broussailleuse au large de Wentworth Springs Road dans la forêt nationale d'Eldorado ressemble à n'importe quelle autre partie de la crête de la Sierra Nevada. Touffeté d'arbustes indigènes et tacheté de souches de pin noircies, ça fait partie d'un 30, Une bande de terre de 1 000 acres qui a été déboisée en 2014, lorsque le feu du roi a ravagé 17 miles de canyon en moins de six heures.

Mais Dana Walsh peut voir ce qui est unique. Un dimanche matin récent, le forestier du service forestier de l'USDA s'est penché sur un drapeau blanc épinglé dans le sol pour marquer un semis à peine visible. Alors qu'elle désigne d'autres bébés conifères apparemment camouflés à proximité, ce qui commence à émerger est un modèle subtil qu'elle appelle la plantation en grappes.

"C'est difficile à distinguer à moins que vous ne sachiez le chercher, " dit-elle. " Mais une fois que vous voyez un arbre, alors vous pouvez repérer les cinq ou six plantés à proximité. Alors il n'y a rien. Ensuite, il y en a encore cinq ou six. Alors il n'y a rien."

Ces petits arbres ont été placés ici sous la supervision de Walsh plus tôt cette année, dans le cadre d'une replantation en cours d'environ 8, 000 acres de la cicatrice massive de King Fire. Elle a conçu cette zone pour imiter les trouées de végétation défrichée que des décennies de fréquent, un feu de faible gravité, une caractéristique naturelle de l'écosystème de la Sierra Nevada, se produirait dans une forêt plus mature. La science émergente suggère que créer plus de cette tache inégale, la mosaïque groupée dans les forêts californiennes pourrait les rendre plus résistantes aux incendies de forêt.

"Nous savons que l'un des problèmes derrière les forêts d'incinération de Californie est l'augmentation des combustibles due à des années de suppression des incendies, " a déclaré Malcolm North, un écologiste de recherche à la station de recherche Pacific Southwest du Forest Service et professeur d'écologie forestière à l'Université de Californie, Davis, se référant à la prolifération dense qui résulte de l'éradication rapide des incendies de forêt. "Mais nous avons également appris que la configuration spatiale des arbres s'avère également faire une grande différence."

Pourtant, reproduire ce modèle organique est une approche relativement nouvelle pour entretenir ces forêts, et il se heurte à une norme de longue date consistant à planter des arbres individuellement, à intervalles réguliers, afin de maximiser la croissance. Ce modèle, parfois appelé foresterie de plantation, est encore utilisé par de nombreux praticiens du Service forestier et sur les terres privées. Et si planter des arbres en groupe n'est pas un concept totalement étranger, certains voient le regroupement comme contre-productif.

"Cela va à l'encontre de certaines physiologies et dynamiques de base où les arbres se font concurrence, " a déclaré Ramiro Rojas, sylviculteur régional adjoint pour le Forest Service en Californie. "Ce n'est probablement pas à l'avantage de faire pousser des arbres rapidement et rapidement."

C'est plus qu'un débat philosophique :d'ici le 6 juin, les incendies de forêt en Californie avaient déjà brûlé près de deux fois plus de superficie depuis janvier qu'au cours de la même période en 2020. Alors que l'État se prépare à une autre saison brutale à égalité avec le record de 4,2 millions d'acres brûlés en 2020, Le gouverneur Gavin Newsom a proposé un budget sans précédent de 2 milliards de dollars pour l'atténuation des incendies de forêt. Une grande partie de cela est prévue pour éclaircir les forêts et couper les trous dans la végétation où les flammes peuvent être contrôlées, ainsi que l'augmentation des ressources pour les équipes de pompiers.

Il y a aussi au moins 100 millions de dollars pour des projets de santé des forêts, y compris le reboisement. Au cours de l'année suivante, un comité relevant du groupe de travail sur la gestion des forêts à l'échelle de l'État formulera un plan qui cible les zones brûlées et décrit les meilleures pratiques pour restaurer les forêts dans un état plus sain. Alors que le changement climatique augmente le nombre d'incendies de forêt intenses, Craig Thomas, un militant écologiste de longue date qui dirige le groupe de restauration des incendies, un organisme à but non lucratif qui préconise l'utilisation du brûlage dirigé, s'inquiète que les chefs d'État ne tiennent pas compte des dernières avancées scientifiques et privilégient plutôt les plus anciens, méthodes plus rapides.

« Allons-nous allouer ce financement à des pratiques qui répètent fondamentalement les échecs du passé, ou allons-nous faire appel à la meilleure science et aux meilleurs scientifiques disponibles et faire ce qu'ils recommandent ?", a-t-il déclaré. "En ce qui concerne le feu, nous sommes du mauvais côté de la nature."

Depuis des millénaires, fréquent, des incendies de faible gravité ont brûlé dans les Sierras, défricher les arbustes bas et créer un patchwork d'arbres pour la plupart plus âgés en touffes et en grappes.

Cela semble avoir produit un cercle vertueux, où les forêts façonnées par le feu pourraient résister au feu. Dans un article de 2020 dans Ecology Letters, des chercheurs (y compris la station de recherche North of the Pacific Southwest) ont étudié les données satellitaires de plus de 1, 000 incendies de forêt qui ont brûlé dans les forêts californiennes entre 1984 et 2018, et j'ai trouvé ce spottier, des modèles de végétation plus variés étaient liés à une plus grande survie. Une revue de la littérature 2019 dans Forest Ecology and Management by North, Walsh et plus de 20 autres scientifiques et praticiens se sont penchés sur les raisons pour lesquelles ce modèle fonctionne :il brise la canopée des arbres, ainsi que des arbustes, herbes et autres combustibles potentiels d'incendie de forêt au sol, de sorte que lorsqu'un incendie éclate, des parcelles de forêt brûlent, mais d'autres parties sont laissées intactes.

"Cela change le comportement du feu dans le paysage, de sorte que le modèle de variabilité s'auto-renforce, " dit Nord.

Les grappes peuvent également aider les arbres à tirer parti des ressources en eau souterraines afin de mieux résister à la sécheresse, il a dit.

Mais l'ancien, Le modèle en forme de grille - importé aux États-Unis via des méthodes allemandes séculaires de plantation de cultures sur des terres forestières coupées à blanc - a prédominé dans les Sierras depuis les années 1940. Un siècle de lutte contre les incendies de forêt, malgré leurs bienfaits écologiques, a conduit à la surcroissance et à la densification des forêts, conduisant à un cercle vicieux récemment accéléré par le changement climatique.

« Là où nous avions autrefois des incendies fréquents de faible gravité, maintenant nous avons plus de feux avec une propension à plus de sévérité, " a déclaré Ryan Tompkins, un conseiller en forêts et ressources naturelles pour le programme de vulgarisation coopérative de l'Université de Californie et un ancien forestier de longue date du Service forestier qui a également pratiqué la méthode de plantation en grappes.

Images satellites contrastées de la forêt nationale d'Eldorado, qui produisait autrefois 195 millions de pieds-planche de bois par an, et le parc national de Yosemite, qui est géré comme une nature sauvage et a été traité avec des brûlages contrôlés depuis les années 1970, montre la différence :le premier est beaucoup plus dense, avec de nombreux arbres suivant des lignes symétriques, dans certaines régions, rappelant les cornrows d'une ferme du Midwest. Ce dernier est plus un patchwork, entrecoupées de prairies et de grands espaces dénudés.

La gestion des précieuses ressources naturelles de la Californie a suscité d'intenses débats dans le passé. Dans les années 1990, écologistes, sociétés d'exploitation forestière, et le service forestier a mené des batailles juridiques prolongées et même des confrontations physiques au sujet d'espèces protégées comme la chouette tachetée. Maintenant, La recherche écologique de North et les travaux de Walsh se heurtent au scepticisme et à la résistance de certains forestiers de longue date.

Pour un, c'est un grand changement par rapport à la façon dont ils ont fait leur travail. Des pages sur des pages ont été écrites et publiées dans des revues académiques, rapports techniques, et les guides de l'industrie du bois sur la façon dont les arbres doivent être plantés :principalement, uniformément et à part. Bien que la plantation en grappes puisse être appropriée dans certains contextes, des décennies de pratique ont affirmé une règle de base, dit Rojas, le sylviculteur du Service des forêts.

« La preuve est notre expérience :si vous plantez des arbres à proximité les uns des autres, ils ne poussent pas aussi bien, " a-t-il dit. " Vous n'avez qu'une seule chance de bien faire les choses quand vous êtes là-bas, et risquer votre seul coup sur quelque chose que vous n'avez jamais vu faire auparavant est déconcertant."

D'autres disent que le modèle gappy réduit le potentiel de séquestration du carbone. Bill Stewart, un spécialiste de la foresterie à l'Université de Californie, le programme de vulgarisation coopérative de Berkeley, pense que l'État devrait viser à maximiser le nombre de stands dans le sol, permettre aux arbres de pousser et de stocker plus de carbone, puis éclaircissez-les une fois qu'ils sont mûrs si d'autres motifs sont souhaités. Il ne voit pas pourquoi les clusters seraient un avantage, l'appelant une question d'apparences moins que critique.

"Nous devons passer de la bonne esthétique, ", a-t-il déclaré. " La lutte contre le changement climatique est l'objectif numéro un, il est donc important de planter des forêts qui séquestrent le carbone chaque année et nous permettent de remplacer plus de ciment et d'acier. »

Mais le problème avec l'idée que plus d'arbres signifie plus de séquestration de carbone, Nord a dit, est que le changement climatique et les incendies de forêt pourraient ne pas permettre à autant de personnes de grandir et de survivre à l'avenir. Avec des ressources limitées, regrouper les gaules dans des endroits où l'eau est susceptible d'être disponible à long terme, avec de grands écarts entre eux, peut-être l'idée la plus intelligente face au climat à essayer.

"Quand je donne des conférences à ce sujet, j'essaie de demander, Y a-t-il un mal à essayer cela dans quelques endroits et à voir comment cela se passe ?", a-t-il déclaré. Mais alors comment apprends-tu ?"

Jamahl Butler, le directeur adjoint par intérim du Forest Service pour la gestion des écosystèmes en Californie, a déclaré que l'agence utilise de nombreux types de méthodes de plantation, et ce désaccord est courant. "Ce n'est pas une science dure où il y a une façon de faire les choses, ", a-t-il déclaré. "Nous nous adaptons au fur et à mesure que nous découvrons de nouvelles choses."

Patrick Wright, directeur du groupe de travail du gouverneur sur la gestion des forêts, a déclaré que la question de savoir comment modeler les zones reboisées sera abordée en consultation avec les responsables de l'agence, forestiers, et scientifiques. Mais la première étape de la construction d'un plan de résilience des forêts sera de déterminer quelles zones devraient être reboisées, étant donné l'énorme quantité d'acres brûlés ces dernières années.

Walsh, qui a récemment commencé un nouveau poste au Forest Service travaillant avec des propriétaires fonciers privés en Californie, dit qu'elle espère prendre part à ces discussions au niveau de l'État. Elle considère son travail de plantation en grappes comme un outil – elle utilise également l'approche à espacement régulier – et l'une des nombreuses façons dont les forestiers devraient tester de nouvelles idées alors qu'une planète en réchauffement remodèle les forêts.

"Nous devons continuer à expérimenter, ", a-t-elle déclaré. "Je considère que cela fait partie de notre responsabilité de nous assurer que ces forêts survivent."

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