Le glacier Pine Island se termine par une banquise qui flotte dans la mer d'Amundsen. Ces crevasses sont près de la ligne de mise à la terre, où le glacier entre en contact avec le continent antarctique. La photo a été prise en janvier 2010 du côté est du glacier, regardant vers l'ouest. Cette banquise a perdu un cinquième de sa superficie de 2017 à 2020, provoquant une accélération du glacier intérieur de 12%. Crédit :Ian Joughin/Université de Washington
Depuis des décennies, la plate-forme de glace aidant à retenir l'un des glaciers les plus rapides de l'Antarctique s'est progressivement amincie. L'analyse des images satellites révèle un processus plus dramatique ces dernières années :de 2017 à 2020, de gros icebergs au bord de la banquise se sont détachés, et le glacier a accéléré.
Étant donné que les plates-formes de glace flottantes aident à retenir la plus grande masse au sol du glacier, la récente accélération due à l'affaiblissement du bord pourrait raccourcir le calendrier de l'effondrement éventuel du glacier Pine Island dans la mer. L'étude de chercheurs de l'Université de Washington et du British Antarctic Survey a été publiée le 11 juin dans la revue en libre accès Avancées scientifiques .
« Nous n'aurons peut-être pas le luxe d'attendre des changements lents sur Pine Island ; les choses pourraient en fait aller beaucoup plus vite que prévu, " a déclaré l'auteur principal Ian Joughin, glaciologue au Laboratoire de physique appliquée de l'UW. "Les processus que nous avions étudiés dans cette région conduisaient à un effondrement irréversible, mais à un rythme assez mesuré. Les choses pourraient être beaucoup plus abruptes si nous perdions le reste de cette banquise."
Le glacier Pine Island contient environ 180 000 milliards de tonnes de glace, soit l'équivalent de 0,5 mètre, ou 1,6 pied, de l'élévation mondiale du niveau de la mer. Il est déjà responsable d'une grande partie de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer, provoquant environ un sixième de millimètre d'élévation du niveau de la mer chaque année, ou environ deux tiers de pouce par siècle, un taux qui devrait augmenter. Si celui-ci et le glacier Thwaites voisin accélèrent et se jettent complètement dans l'océan, libérant leur emprise sur la plus grande calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, les mers mondiales pourraient augmenter de plusieurs mètres au cours des prochains siècles.
Ces glaciers ont attiré l'attention au cours des dernières décennies, car leurs plateaux de glace se sont amincis parce que des courants océaniques plus chauds ont fait fondre la face inférieure de la glace. Des années 1990 à 2009, Le mouvement du glacier Pine Island vers la mer s'est accéléré de 2,5 kilomètres par an à 4 kilomètres par an (1,5 milles par an à 2,5 milles par an). La vitesse du glacier s'est ensuite stabilisée pendant près d'une décennie.
Les résultats montrent que ce qui s'est passé plus récemment est un processus différent, Joughin a dit, liés aux forces internes au glacier.
De 2017 à 2020, La plate-forme de glace de l'île Pine a perdu un cinquième de sa superficie lors de quelques ruptures spectaculaires qui ont été capturées par les satellites Copernicus Sentinel-1, exploité par l'Agence spatiale européenne pour le compte de l'Union européenne. Les chercheurs ont analysé des images de janvier 2015 à mars 2020 et ont découvert que les changements récents sur la banquise n'étaient pas causés par des processus directement liés à la fonte des océans.
