Une étude de l'Université de Toronto a révélé que les personnes vivant à proximité de puits de gaz naturel sont exposées à des niveaux plus élevés de certains polluants organiques dans leur maison.

L'étude a examiné les niveaux de composés organiques volatils (COV) trouvés dans l'air et l'eau potable dans les maisons de femmes enceintes vivant dans une région du nord-est de la Colombie-Britannique.

"Il y a très peu de recherches sur la qualité de l'air intérieur dans les régions avec beaucoup d'exploitation de gaz naturel non conventionnel, " dit Élyse Caron-Beaudoin, professeur adjoint au département de la santé et de la société de l'Université de Toronto à Scarborough et auteur principal de l'étude.

Pour l'étude, 85 femmes enceintes de la région de Peace River ont été recrutées et des échantillonneurs d'air passifs ont été placés à leur domicile. Des échantillons d'eau ont également été prélevés sur leurs robinets de cuisine. Les chercheurs ont découvert que 40 des 47 COV testés avaient été détectés dans des échantillons d'air, tandis que trois des 40 COV testés ont été détectés dans des échantillons d'eau.

Les COV sont des produits chimiques organiques, dont certains ont des effets négatifs sur la santé à court et à long terme. Ils sont libérés par une variété de produits et de procédés industriels.

Les chercheurs ont également examiné le nombre de puits de gaz naturel situés à proximité des maisons ainsi que les distances. Ils ont découvert que la quantité et la proximité des puits de gaz naturel d'une maison étaient liées à des niveaux plus élevés de certains COV. Ils tenaient également compte d'autres facteurs liés aux niveaux d'exposition, y compris si une maison avait un garage attenant, la source d'eau du robinet et si le participant à l'étude fume ou est exposé à la fumée secondaire.

Ils comprenaient également le statut autochtone de chaque participant. Une étude pilote précédente réalisée dans la même région de la Colombie-Britannique. par Caron-Beaudoin a trouvé des niveaux plus élevés de métabolites de COV dans les échantillons d'urine de femmes autochtones enceintes par rapport aux femmes enceintes non autochtones.

Dans l'étude actuelle, les niveaux de COV associés à la quantité et à la proximité des puits de gaz naturel étaient également plus élevés dans les maisons des participants autochtones. Bien que les chercheurs ne sachent pas pourquoi des niveaux plus élevés ont été trouvés dans les maisons des participants autochtones, ils indiquent des recherches qui montrent l'ethnicité, L'indigénéité et le statut socio-économique étant tous liés à des risques sanitaires accrus liés aux activités industrielles.

L'étude, publié dans la revue Science de l'environnement total , ont également comparé les niveaux à la moyenne canadienne. Pour quelques-uns des COV, en particulier l'acétone et le chloroforme dans les échantillons d'air, et les trihalométhanes (THM) dans les échantillons d'eau — certains participants ont enregistré des niveaux qui les placent dans le 95e centile supérieur au Canada. En d'autres termes, ils présentaient les niveaux d'exposition les plus élevés par rapport à la population canadienne en général.

Les THM en particulier se sont démarqués. Plus de 60 pour cent des participants à l'étude se sont avérés être au-dessus du 95e centile des niveaux d'exposition par rapport à la moyenne canadienne.

"Ces niveaux sont vraiment élevés, " dit Caron-Beaudoin. " Pour certains participants, c'était même au-dessus des directives pour l'eau potable, nous avons donc dû les contacter pour les informer. »

Elle ajoute que l'acétone et le chloroforme sont utilisés comme solvants dans le fluide de fracturation, tandis que les THM se produisent lorsque le chlore utilisé pour désinfecter l'eau réagit avec la matière organique naturelle. Les niveaux de THM ont tendance à être plus élevés dans les zones proches de l'exploitation du gaz naturel, car de plus grandes quantités d'eaux usées sont générées pendant le processus d'extraction, elle a dit.

Des femmes enceintes ont été recrutées pour l'étude en raison des issues négatives potentielles de la naissance liées au fait de vivre à proximité des exploitations de gaz naturel. Caron-Beaudoin souligne que les recherches ont révélé des taux plus élevés de naissances prématurées, faible poids de naissance et malformations cardiaques, entre autres. Il existe également un lien avec des taux de cancer plus élevés chez les enfants et des niveaux accrus de maladies respiratoires chroniques chez les adultes, telles que l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique, et le cancer chez les adultes.

Caron-Beaudoin dirige le seul groupe de recherche qui étudie activement les impacts potentiels sur la santé liés à l'exploitation du gaz naturel au Canada. En tant que l'un des plus grands producteurs mondiaux de gaz naturel, elle dit que davantage de recherches doivent être effectuées au Canada sur ses effets potentiels sur la santé.

La région du nord-est de la Colombie-Britannique où se trouvent les participants à la recherche abritera également une nouvelle usine à gaz massive qui pourrait augmenter le nombre de puits dans la région à plus de 100, 000.

"This is happening with very little data on exposure levels—including air and water quality, " Caron-Beaudoin says. "There's currently no monitoring program, et comme résultat, no way to check the health status of people living near these wells."