L'un des principaux effets de l'extinction de masse de la fin du Permien, il y a 252 millions d'années, était un réchauffement rapide des eaux et des atmosphères tropicales.

La façon dont cela a affecté la vie sur terre était incertaine jusqu'à présent.

Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui, Le Dr Massimo Bernardi et le professeur Mike Benton de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol montrent comment les premiers reptiles ont été expulsés des tropiques.

Les géologues avaient déjà montré que les températures des océans avaient augmenté de 10 à 15 degrés centigrades en raison du réchauffement climatique déclenché par une éruption volcanique massive.

Les énormes volcans en éruption en Sibérie ont rejeté des milliers de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, déclencher une réaction en chaîne impliquant le réchauffement climatique, pluie acide, et la perte d'oxygène des fonds marins.

Ensemble, ces crises environnementales ont entraîné la mort de 95 pour cent des espèces.

Dix principales lignées de reptiles ont survécu à la crise et ont repeuplé la Terre au cours du Trias inférieur qui a suivi. Cependant, ils ont évité les tropiques, tout comme les poissons et autres animaux dans les océans. Le dégagement tropical aurait duré plusieurs millions d'années, mais le nouveau travail montre que ce n'est pas le cas.

Dr Bernardi, l'auteur principal, maintenant conservateur pour la paléontologie au MUSE Science Museum de Trente, nord de l'Italie, a déclaré:"Nous avons pensé à utiliser toutes les données disponibles pour rendre notre étude aussi complète que possible.

"Jusqu'à maintenant, les gens n'utilisaient que les squelettes des premiers reptiles d'avant et d'après la crise, mais ceux-ci ne se trouvent qu'en Russie et en Afrique du Sud, il est donc impossible de documenter des changements de latitude.

"Nous avions construit une énorme base de données intégrant à la fois des données de squelette et d'empreinte, et cela a permis de combler beaucoup de lacunes, sur l'Europe et l'Amérique du Nord par exemple."

Coauteur, Professeur Benton, a ajouté :« Nos analyses montrent que les reptiles terrestres se sont déplacés vers le nord de 10 ou 15 degrés pour échapper à la chaleur tropicale.

"Les données d'empreinte et de squelette concordent en cela, mais nous avons dû considérer comment les distributions géographiques des fossiles correspondaient aux masses terrestres disponibles et à la disponibilité de la roche. Après toutes sortes de vérifications d'éventuelles erreurs, nous sommes clairs qu'il s'agit d'un effet réel."

Alors que les troubles du Trias inférieur se calmaient, les reptiles sont revenus sous les tropiques, mais aussi maintenu leurs faunes tempérées. La tourmente a alors eu un effet stimulant, et de nombreux nouveaux groupes sont entrés en scène, y compris les premiers dinosaures.

Le Dr Bernardi a déclaré:"Ce fut une période importante dans l'histoire de la vie. Cela marque la fin des anciennes espèces d'animaux dans les océans et sur terre, et le début des faunes de style moderne que nous voyons aujourd'hui.

"Ce que nous avons fait, c'est essayer d'approfondir notre compréhension des conséquences exactes d'un réchauffement climatique rapide lors d'un événement historique bien documenté. Cela pourrait être utile pour comprendre ce qui pourrait arriver à l'avenir alors que nous subissons davantage de réchauffement climatique aujourd'hui. "

L'étude est publiée dans le Actes de la Royal Society B .