Le tremblement de terre de Wenchuan en 2008 au Sichuan, Chine, tué des dizaines de milliers de personnes et laissé des millions de sans-abri. À peu près 20, Les milliers de décès, soit près de 30 % du total, sont dus non pas au tremblement du sol lui-même, mais aux glissements de terrain qu'il a déclenchés.

Un modèle développé par des chercheurs de l'Université de l'Indiana peut aider les experts à faire face à de tels risques en estimant la probabilité de glissements de terrain qui seront causés par des tremblements de terre n'importe où dans le monde. Les devis peuvent être disponibles en quelques minutes, fournir des informations potentiellement vitales aux personnes touchées par les tremblements de terre et aux agences et organisations chargées d'y répondre.

"Les tremblements de terre peuvent être dévastateurs, événements horribles et stressants, " a déclaré Anna Nowicki Jessee, un chercheur postdoctoral au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère du Bloomington College of Arts and Sciences de l'IU qui a développé le modèle. "Le but ultime de ce travail est que rapide, les estimations régionales de l'occurrence des glissements de terrain fourniraient aux personnes touchées un moyen de recevoir l'aide dont elles ont besoin plus rapidement et plus efficacement. »

Le modèle, sur la base des données des séismes et glissements de terrain passés, sera intégré à l'outil Ground Failure de l'U.S. Geological Survey, qui fera partie du système de signalement des tremblements de terre de l'USGS.

Un article décrivant le modèle a été publié dans le Journal de recherche géophysique :Surface de la Terre. Auteurs, en plus de Jessee, comprennent Michael Hamburger et Scott Robeson de IU Bloomington et leurs collègues du U.S. Geological Survey et de l'Université de Twente aux Pays-Bas.

Le modèle décrit une relation mathématique entre l'endroit où se produisent les glissements de terrain et cinq variables clés :combien le sol a tremblé lors d'un tremblement de terre ; la pente du terrain; le type de roche touchée; une estimation du degré d'humidité du sol ; et quel type de couverture terrestre est présent. Les chercheurs ont testé plusieurs versions basées sur des glissements de terrain déclenchés par des tremblements de terre passés et ont sélectionné le modèle avec les prédictions qui correspondaient le mieux à l'endroit où les glissements de terrain se sont produits.

En entrant des données sur les secousses du sol pour un tremblement de terre spécifique, disponibles partout dans le monde à partir de l'outil ShakeMap de l'U.S. Geological Survey, les scientifiques pourront utiliser le modèle pour produire une carte montrant la probabilité de glissements de terrain dans les zones proches du séisme. Disponible en quelques minutes, les résultats pourraient fournir cette information rapidement aux agences qui aident les populations affectées.

Les glissements de terrain sont le troisième plus grand contributeur aux décès dus aux tremblements de terre, après l'effondrement de bâtiments et les tsunamis. De 2004 à 2010, les glissements de terrain provoqués par les tremblements de terre ont causé environ 47, 000 morts. Des séismes dévastateurs se produisent souvent dans des régions reculées et montagneuses avec des réseaux de transport et de communication limités, où les glissements de terrain peuvent bloquer les routes et entraver les interventions d'urgence et les efforts de secours.

"La meilleure partie pour moi, " Jessee a dit, « est l'idée que ce produit peut être utilisé pour aider réellement les personnes touchées par les glissements de terrain causés par les tremblements de terre ».