En tant qu'archives climatiques naturelles, les dépôts trouvés dans les grottes peuvent jouer un rôle important dans notre capacité à comprendre et à prévoir le changement climatique.

Chaque famille a ces histoires qui se transmettent de génération en génération. Certains d'entre eux ont à voir avec l'histoire, d'autres sur un individu en particulier. Mais beaucoup d'entre eux sont liés à la météo.

Que ce soit quand les moussons arrivent toujours ou quel mois apporte le temps le plus froid, ces histoires contribuent à la mémoire climatique de la société. « Parce que ces informations contribuent à rendre le climat prévisible, c'est très utile pour, par exemple, un agriculteur plantant des cultures, " a déclaré le Dr Sebastian Breitenbach, paléoclimatologue à l'Université de Northumbria.

Le problème est que le changement climatique fait des ravages sur les conditions météorologiques normales, rendant notre mémoire climatique moins fiable. « Historiquement, la société peut faire face à un changement climatique, comme une sécheresse, qui ne durent que quelques années, " a ajouté le Dr Breitenbach. " Mais lorsque la perturbation dure trop longtemps, c'est à ce moment-là que nous avons tendance à avoir des ennuis."

Pour éviter de tels ennuis, la société a besoin d'une mémoire climatique qui ne remonte pas à des générations, mais des millénaires.

Et obtenir ce type de mémoire signifie entrer dans la clandestinité.

En quête quantitative

Lorsqu'il s'agit d'accéder à l'histoire du climat de la Terre, appelée information paléoclimatique, les grottes ont beaucoup à dire.

Les grottes sont riches en gisements comme les stalactites et les stalagmites. Appelés spéléothèmes, ces dépôts se forment au fur et à mesure que l'eau descend lentement de la surface.

« Goutte à goutte, au cours de milliers, voire des millions d'années, ces dépôts se développent, avec chaque couche stockant un enregistrement de leur composition chimique, " a déclaré le Dr Breitenbach. " En conséquence, Les spéléothèmes constituent d'excellentes archives climatiques et sont essentiels pour comprendre comment le climat varie et comment l'environnement réagit sur des échelles de temps saisonnières à millénaires. »

Reconstituer le climat et l'environnement passés, les paléoclimatologues utilisent ce qu'on appelle des indicateurs indirects, des mesures indirectes qui leur permettent de détecter les variations de précipitations, végétation, ou des événements extrêmes comme les sécheresses.

Alors qu'est-ce que cela signifie réellement?

Découvrir, nous avons demandé au Dr Breitenbach d'expliquer :« En utilisant des procurations, Je peux te dire si 300, Il y a 000 ans, le climat était plus chaud, plus froid, plus humide ou plus sec qu'aujourd'hui, " dit-il. " Ce que je ne peux pas vous dire, c'est à quel point il fait plus chaud, plus froid, c'était plus humide ou plus sec."

Pour obtenir ce type d'informations, qui est quantitatif, Le Dr Breitenbach a besoin de procurations plus complexes. Heureusement, à travers le projet QUEST, il a aidé à développer une gamme de nouveaux proxys capables d'extraire exactement ce type d'informations détaillées à partir de spéléothèmes.

Par exemple, l'un de ces nouveaux indicateurs se penche sur les composés chimiques spécifiques qui peuvent être trouvés dans un gisement de grotte. "L'un de ces composés n'est produit que lorsqu'un incendie de forêt se produit au-dessus de la grotte, " remarqua le Dr Breitenbach. " Quand nous trouvons ce composé dans le spéléothème, nous pouvons reconstruire quand les incendies de forêt se sont produits dans le passé, leur gravité, et leur fréquence."

Le Dr Breitenbach et son équipe ont également développé des proxys pour identifier les changements passés de la végétation. "Ce type d'informations quantitatives est crucial pour rendre l'enregistrement du spéléothème plus utile aux modélisateurs climatiques et aux décideurs politiques, " il ajouta.

Regarder vers le passé pour prédire l'avenir

Le Dr Breitenbach n'est pas seul dans sa quête pour obtenir des informations plus détaillées à partir de l'enregistrement du spéléothème. En réalité, des recherches similaires se déroulent dans des grottes à travers le monde.

« Parce que la reconstruction des climats passés est un défi, nous sommes toujours à la recherche de nouveautés, des moyens plus fiables d'extraire des informations des archives géologiques, " a déclaré Anna Nele Meckler, professeur à l'Université de Bergen et chercheur avec le projet FluidMICS.

Le professeur Meckler est particulièrement intéressé à obtenir des informations sur les températures passées à partir de spéléothèmes. C'est parce que, selon le professeur Meckler, avoir de telles informations pourrait nous en apprendre beaucoup sur le changement climatique et l'impact des gaz à effet de serre sur notre climat.

"Nous voulons comprendre à quel point la température était sensible aux changements passés du CO atmosphérique 2 , comment les changements de température dans différentes régions étaient liés, et à quelle vitesse ces réponses sont arrivées, " elle a dit.

Pour obtenir ces informations, Le professeur Meckler et son équipe développent un processus qui peut déterminer la densité de petites quantités d'eau trouvées dans les spéléothèmes. "Parce que la densité de l'eau est liée à la température au moment où l'eau était piégée dans la roche, cela peut nous en dire beaucoup sur la chaleur ou le froid qu'il faisait à un moment précis, " elle a ajouté.

Étendre notre mémoire climatique

Bien que chacun travaille dans différentes grottes et dans différentes parties du monde, les trois chercheurs travaillent à étendre notre mémoire climatique.

« Alors que le changement climatique nous déplace rapidement vers un territoire inconnu, nous devons de toute urgence mieux comprendre comment le système climatique actuel pourrait réagir, " a déclaré le professeur Meckler. " À tout le moins, nous pouvons accéder aux états et transitions climatiques passés et utiliser ces informations pour améliorer notre capacité à prédire ce qui nous attend. »

« Si nous ne connaissons pas le passé, comment évaluer notre vulnérabilité face à l'avenir, " demande le Dr Breitenbach ? " Avec les bonnes techniques, les spéléothèmes peuvent éclairer ce passé, nous donnant une chance de prédire et de s'adapter à ce qui s'en vient."