Une étude internationale menée par des géologues de l'Université Monash fournit un nouvel aperçu de la formation des premiers continents de la Terre.

L'étude impliquant des chercheurs de l'Université de Melbourne, Université de St. Andrews (Écosse), et le Geological Survey of Western Australia est publié dans Communication Nature .

Bien que la Terre se soit formée il y a plus de 4,5 milliards d'années, les parties les plus anciennes conservées de la croûte continentale de notre planète remontent à il y a 4,0 à 3,6 milliards d'années.

"Pourquoi il a fallu plus d'un demi-milliard d'années pour ces anciens, des morceaux stables de croûte pour commencer à se former reste une clé inconnue dans notre compréhension de l'origine des continents de la Terre, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Dr Jack Mulder, chercheur à la Monash University School of Earth, Atmosphère et environnement.

Pour répondre à cette question, Le Dr Mulder et l'équipe de recherche ont étudié des grains microscopiques de 4,2 à 3,2 milliards d'années du zircon minéral du craton Yilgarn en Australie occidentale.

La croûte peut se former par le biais de deux processus fondamentalement différents :la refonte de la croûte préexistante ou la nouvelle fonte du manteau sous-jacent de la Terre.

La composition isotopique de l'hafnium des grains de zircon permet de suivre ces processus.

"Les nouvelles données que nous avons collectées montrent un changement radical dans la composition isotopique du hafnium des zircons du Yilgarn Craton il y a 3,75 milliards d'années, " a déclaré le Dr Mulder.

"Des zircons plus anciens se sont formés dans des magmas dérivés uniquement de la refonte d'une croûte plus ancienne, " il a dit.

"Depuis 3,75 milliards d'années, Des magmas zirconifères ont commencé à être sourcés, au moins en partie, du manteau terrestre.

" Surtout, le décalage isotopique enregistré dans les capsules temporelles de zircon, coïncide précisément avec le moment où la plus ancienne croûte conservée dans le craton Yilgarn d'aujourd'hui s'est formée."

Le Dr Mulder et les co-auteurs de l'étude attribuent cette coïncidence à une simple, relation causale :lorsque le magma est extrait du manteau terrestre, le résidu profond qui sous-tend la croûte est sec, rigide, et le plus important, flottant, comme si on pressait l'eau d'une éponge.

"Ces quilles flottantes de manteau résiduel appauvri par la fonte ont peut-être servi de " radeaux de sauvetage " qui protégeaient le nouveau, recouvrant les premiers continents de replonger dans les profondeurs de la Terre, " a déclaré le Dr Mulder.

"Ces résultats mettent en évidence un changement fondamental dans la nature de la formation de la croûte il y a 3,75 milliards d'années, qui a facilité la formation de l'unique de la Terre, croûte continentale stable."

Le Dr Mulder a dit que ces anciens noyaux crustaux autour desquels les continents d'aujourd'hui se sont développés, eu une profonde influence sur le climat, atmosphère, et la chimie des océans de la Terre primitive, ouvrant la voie à l'établissement de la vie.