Le fjord Petermann de 20 km de large avec la banquise au loin. Crédit :Martin Jakobsson
Le type de matériau présent sous les glaciers a un impact important sur la vitesse à laquelle ils glissent vers l'océan. Les scientifiques sont confrontés à une tâche difficile pour acquérir des données de ce paysage sous-glace, encore moins comment le représenter avec précision dans les modèles d'élévation future du niveau de la mer.
"Choisir les mauvaises équations pour le paysage sous-glace peut avoir le même effet sur la contribution prévue à l'élévation du niveau de la mer qu'un réchauffement de plusieurs degrés, " dit Henning Åkesson, qui a dirigé une nouvelle étude publiée sur le glacier Petermann au Groenland.
Les glaciers et les calottes glaciaires du monde entier en perdent actuellement plus de 700, 000 piscines olympiques d'eau chaque jour. Les glaciers se forment par transformation de la neige en glace, qui est ensuite fondu par l'atmosphère en été, ou glisse jusqu'à la mer. Avec le changement climatique, les glaciers se brisent et laissent tomber des icebergs dans l'océan à un rythme accéléré. La vitesse exacte dépend dans une large mesure du lit sous toute la glace. Les glaciers cachent un paysage sous la glace recouverte de rochers, sédiments et eau. Une nouvelle étude montre que la façon dont nous représentons ce paysage sous-glace dans les modèles informatiques est très importante pour nos prédictions de l'élévation future du niveau de la mer. Plus précisement, la façon dont nous intégrons la friction entre le sol et la glace qui glisse dessus dans les modèles de glaciers est ce qui affecte nos prédictions. Cela a été trouvé par une équipe de scientifiques suédois et américains, quand ils ont simulé l'avenir du glacier Petermann, le plus grand et le plus rapide des glaciers du nord du Groenland.
Petermann est l'un des rares glaciers de l'hémisphère nord avec une langue de glace restante, un type d'extension de glacier flottant que l'on trouve par ailleurs principalement en Antarctique, où ils sont appelés banquises. Ces extensions flottantes se sont avérées être exposées à des eaux souterraines chaudes s'écoulant de l'océan ouvert vers les glaciers. Cela se produit à la fois en Antarctique et dans de nombreux fjords autour du Groenland, y compris le fjord Petermann.
Le brise-glace suédois Oden devant la plate-forme de glace Petermann en 2019. La nouvelle étude montre que cette plate-forme de glace pourrait se briser si le réchauffement des océans se poursuit. Crédit :Martin Jakobsson
"Peterman a perdu 40% de sa langue de glace flottante au cours de la dernière décennie. Il a encore une langue de 45 km, mais nous avons constaté qu'un océan légèrement plus chaud qu'aujourd'hui conduirait à sa rupture, et déclencher un recul du glacier, " dit Henning Åkesson, un chercheur postdoctoral à l'Université de Stockholm qui a dirigé l'étude.
De nombreux glaciers du Groenland et de l'Antarctique s'écoulent vers l'océan beaucoup plus rapidement qu'il y a quelques décennies, et donc contribuer davantage à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Les scientifiques ont donc mobilisé de gros efforts pour savoir ce qui se passe dans ces environnements. Cela a stimulé de nouvelles connaissances sur le paysage sous les glaciers et la forme du fond marin où ils s'écoulent. Nous en savons maintenant beaucoup plus sur ce qui arrive à la glace lorsque les glaciers rencontrent la mer.
Toujours, les régions polaires éloignées sont notoirement difficiles à étudier à cause de la glace de mer, icebergs, et souvent des intempéries. Le paysage sous-glace est un défi particulier car, franchement, il est difficile de mesurer quelque chose recouvert d'un kilomètre de glace au sommet. Même dans les zones de topographie sous-glace connue, il est difficile de décrire ses propriétés physiques à l'aide d'équations mathématiques. Les modèles informatiques sont donc encore quelque peu dans l'ignorance lorsqu'il s'agit de représenter des choses comme les sédiments, rochers, étangs et rivières sous les glaciers dans les équations qui décrivent l'écoulement glaciaire. Ces équations sont en fin de compte le fondement des modèles utilisés par le GIEC pour estimer à quelle vitesse les glaciers s'écoulent et combien le niveau de la mer augmentera sous le réchauffement climatique futur.
"Comme nous l'avons dit, choisir les mauvaises équations pour le paysage sous-glace peut avoir le même effet sur la contribution à l'élévation du niveau de la mer qu'un réchauffement de plusieurs degrés, " dit kesson.
"En réalité, L'élévation prévue du niveau de la mer pour ce glacier du Groenland peut quadrupler selon la façon dont nous représentons la friction sous la glace. Nous ne savons toujours pas quel chemin est le meilleur, mais notre étude montre que les modèles de calotte glaciaire doivent encore progresser à cet égard, afin d'améliorer nos estimations de la perte de masse des calottes glaciaires polaires de la Terre."
