Les rotifères bdelloïdes sont des animaux multicellulaires si petits qu'il faut un microscope pour les voir. Malgré leur taille, ils sont connus pour être durs, capable de survivre par séchage, gelé, famine, et à faible teneur en oxygène. Maintenant, chercheurs rapportant dans la revue Biologie actuelle le 7 juin ont découvert que non seulement ils peuvent résister à la congélation, mais ils peuvent aussi persister pendant au moins 24, 000 ans dans le pergélisol sibérien et survivre.

"Notre rapport est la preuve la plus solide à ce jour que les animaux multicellulaires pourraient résister à des dizaines de milliers d'années en cryptobiose, l'état de métabolisme presque complètement arrêté, " dit Stas Malavin du Laboratoire de cryologie des sols à l'Institut des problèmes physico-chimiques et biologiques en science des sols à Pushchino, Russie.

Le laboratoire de cryologie des sols est spécialisé dans l'isolement d'organismes microscopiques de l'ancien pergélisol de Sibérie. Pour collecter des échantillons, ils utilisent une plate-forme de forage dans certains des endroits les plus reculés de l'Arctique.

Ils ont déjà identifié de nombreux microbes unicellulaires. Il y a également eu un rapport d'un 30, Ver nématode vieux de 000 ans. Les mousses et certaines plantes ont également été régénérées après des milliers d'années emprisonnées dans la glace. Maintenant, l'équipe ajoute les rotifères à la liste des organismes dotés d'une remarquable capacité de survie, apparemment indéfiniment, dans un état d'animation suspendue sous le paysage gelé.

On a signalé que les rotifères survivent jusqu'à 10 ans lorsqu'ils sont congelés, sur la base de preuves antérieures. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer que les rotifères qu'ils ont récupérés du pergélisol étaient d'environ 24, 000 ans.

Une fois décongelé, le rotifère, qui appartient au genre Adineta, était capable de se reproduire dans un processus clonal connu sous le nom de parthénogenèse. Pour suivre le processus de congélation et de récupération de l'ancien rotifère, les chercheurs ont congelé puis décongelé des dizaines de rotifères en laboratoire.

Les études ont montré que les rotifères pouvaient résister à la formation de cristaux de glace qui se produit pendant la congélation lente. Cela suggère qu'ils ont un mécanisme pour protéger leurs cellules et leurs organes des dommages à des températures extrêmement basses.

"Le point à retenir est qu'un organisme multicellulaire peut être congelé et stocké comme tel pendant des milliers d'années, puis revenir à la vie - un rêve de nombreux écrivains de fiction, " dit Malavin. " Bien sûr, plus l'organisme est complexe, plus il est délicat de le conserver vivant congelé et, pour les mammifères, ce n'est pas possible actuellement. Encore, passer d'un organisme unicellulaire à un organisme avec un intestin et un cerveau, bien que microscopique, est un grand pas en avant."

On ne sait pas encore ce qu'il faut pour survivre sur la glace même pendant quelques années et si le saut à des milliers fait une grande différence, il dit. C'est une question qui nécessite une étude plus approfondie. Les chercheurs disent qu'ils continueront à explorer des échantillons de l'Arctique à la recherche d'autres organismes capables d'une telle cryptobiose à long terme.

Finalement, ils veulent en savoir plus sur les mécanismes biologiques qui permettent aux rotifères de survivre. L'espoir est que les informations de ces minuscules animaux offriront des indices sur la meilleure façon de cryoconserver les cellules, tissus, et organes d'autres animaux, y compris les humains.