A la fin de l'hiver 2015, le sol de la Wimmera, dans le nord-ouest de Victoria, était un peu sec, mais les conditions n'étaient pas trop mauvaises pour les agriculteurs. La saison des récoltes se passait bien.

Le début du mois de septembre s'annonçait prometteur. C'était cool, et il y avait des pluies décentes. Un producteur de lentilles de Wimmera a déclaré :"Tant qu'il ne fait pas trop chaud, nous devrions en fait être OK."

Quelques semaines plus tard, le temps d'été était arrivé tôt. Début octobre, les sols étaient cuits à sec. Les lentilles et autres légumineuses ont été dévastées.

Ce genre d'événement, où des conditions plus sèches que la normale se transforment en sécheresse sévère ou extrême en l'espace de quelques semaines, est appelée une « sécheresse éclair ». Alors que les sécheresses éclair ne sont pas encore bien comprises, notre recherche étudie comment ils se produisent en Australie, ce qui peut nous aider à être en mesure de prévenir à l'avance d'une sécheresse éclair.

Les différents types de sécheresse

Les scientifiques parlent généralement de la sécheresse comme d'un manque ou d'un déficit d'humidité disponible pour répondre à divers besoins, comme dans l'agriculture ou pour les ressources en eau. Nous classons souvent différents types de sécheresse selon l'endroit où il y a un manque d'eau, ou quels sont ses effets :

• la sécheresse météorologique est un déficit de pluie ou d'autres précipitations
• la sécheresse agricole est un déficit d'humidité dans le sol et s'évaporant ou transpirant dans l'air
• la sécheresse hydrologique est un déficit d'eau dans le ruissellement et le stockage de surface comme les barrages
• la sécheresse socio-économique est un manque d'eau qui affecte l'offre et la demande de biens et services économiques.

Différents types de sécheresse peuvent survenir en même temps, ou une sécheresse peut évoluer d'un type à un autre. Les sécheresses peuvent durer des mois à des décennies, et peut couvrir des zones allant d'une région locale à la majeure partie du continent.

Récemment, une nouvelle caractérisation de la sécheresse a été ajoutée au spectre de la sécheresse :la sécheresse « flash ».

Quelles sont les causes des sécheresses éclair ?

Les sécheresses éclair sont des sécheresses qui commencent soudainement puis deviennent rapidement plus intenses. Les sécheresses ne surviennent que lorsque les précipitations sont insuffisantes, mais les sécheresses éclair s'intensifient rapidement sur des échelles de temps allant de quelques semaines à plusieurs mois en raison d'autres facteurs tels que les températures élevées, faible taux d'humidité, vents forts et ciel dégagé.

Ces conditions rendent l'air "assoiffé, " que les météorologues appellent " augmentation de la demande d'évaporation. " Cela signifie que plus d'eau s'évapore de la surface et transpire des plantes, et l'humidité du sol s'épuise rapidement.

Dans ces conditions, l'évaporation et la transpiration augmentent tant que l'humidité est disponible à la surface. Lorsque cette humidité est épuisée et qu'il n'y a pas de pluie pour la reconstituer, le manque d'eau limite l'évaporation et la transpiration et la végétation devient stressée à mesure que la sécheresse apparaît.

Pourquoi n'avons-nous jamais entendu parler de sécheresse éclair avant ?

Les sécheresses éclair ont toujours existé, et ont été décrits pour la première fois en 2002. Cependant, certaines sécheresses éclair particulièrement dévastatrices au cours de la dernière décennie ont suscité un regain d'intérêt parmi les chercheurs.

Une de ces sécheresses s'est produite dans le Midwest américain. En mai 2012, 30% des États-Unis continentaux connaissaient des conditions anormalement sèches. En août, qui s'était étendu à plus de 60 %. Bien que d'autres sécheresses à développement rapide aient déjà été observées, les répercussions généralisées de cet événement ont attiré l'attention du public et du gouvernement américains.

Les sécheresses éclair sont également de plus en plus au centre de l'attention en Chine et en Australie. L'une des rares études sur la sécheresse éclair en Australie a examiné un événement lorsque les conditions dans l'est du pays sont soudainement passées de humides en décembre 2017, sécher en janvier 2018.

Des rapports anecdotiques d'agriculteurs du nord du bassin Murray-Darling ont indiqué le retrait du bétail des propriétés, et le nombre de moutons à des niveaux record. D'ici juin 2018, il y avait des rapports d'arbres en train de mourir et d'un paysage désertique, avec peu d'herbe.

Que s'est-il passé dans la Wimmera ?

Notre récente étude de la sécheresse éclair en Australie a utilisé plusieurs mesures différentes pour capturer une gamme de conditions liées à la sécheresse.

• les précipitations décrivent l'apport d'humidité de l'atmosphère à la surface
• la demande évaporative est la demande atmosphérique en humidité de la surface
• le stress évaporatif est l'apport d'humidité de la surface par rapport à la demande de l'atmosphère
• l'humidité du sol est l'humidité ou la sécheresse de la surface du sol.

L'indice que nous avons utilisé pour déterminer la demande atmosphérique montre que la vitesse de développement et l'intensité de la sécheresse éclair sont déterminées par des températures élevées, faible taux d'humidité, vents forts et ciel dégagé. Tous ces éléments augmentent la demande d'humidité de la surface.

Après un hiver plus sec que d'habitude, le sud-est de l'Australie a connu un début frais et humide jusqu'en septembre 2015, avec quelques pluies la première semaine du mois. L'humidité et la pression de l'air en surface étaient à peu près moyennes, et un ensoleillement de surface inférieur à la moyenne, suggérant une demande évaporative normale.

Une vague de chaleur a commencé à la mi-septembre, et s'est intensifié en une vague de chaleur sévère début octobre, avec des températures supérieures à 35℃ persistant pendant plusieurs jours dans certaines régions. Pendant toute cette période, l'air sus-jacent est devenu très sec. Un système anticyclonique persistant a apporté un ciel clair et un ensoleillement accru.

Fin octobre, le Wimmera était dans des conditions de sécheresse sévère ou extrême, récoltes de légumineuses et de céréales dévastatrices. Les analystes ont estimé que la production de blé a chuté de 23%, avec une perte de 500 millions de dollars australiens en rendements potentiels.

Sécheresse éclair en Australie

Les sécheresses éclair en Australie se produisent en toutes saisons. Dans la Wimmera, les sécheresses éclair sont plus fréquentes en été et en automne. Ils peuvent se terminer aussi rapidement qu'ils ont commencé, mais dans certains cas peut durer plusieurs mois.

Dans plusieurs cas, les sécheresses éclair dans la Wimmera ont commencé en été ou en automne, et la région est restée en sécheresse pendant l'hiver suivant, et parfois au printemps. De cette façon, la sécheresse éclair peut être le catalyseur des sécheresses courantes d'une durée de 6 à 12 mois typiques du sud-est de l'Australie.

Mais il y a de bonnes nouvelles potentielles. Nous savons depuis longtemps que les sécheresses saisonnières en Australie sont fortement liées à l'oscillation australe El Niño (ENSO), ce qui nous donne une certaine capacité de les prédire.

ENSO affecte fortement les précipitations, ce qui signifie qu'il peut également être lié à des sécheresses éclair en hiver et au printemps.

Plus loin, prévisions infra-saisonnières, qui prédit les conditions climatiques des semaines à un mois à l'avance, s'est considérablement améliorée ces dernières années. Étant donné que les sécheresses éclair se produisent à ces échelles de temps, nous pouvons être optimistes quant à la possibilité de prévoir des sécheresses éclair.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.