Une prise de conscience et une préoccupation croissantes pour l'environnement, changements dans la politique gouvernementale, Le retour de l'Amérique dans l'Accord de Paris et une forte demande de compensations carbone indiquent tous un appétit pour un autre type de culture agricole :le carbone.

« Il y a eu de plus en plus de discussions sur la façon de créer un moyen pour les agriculteurs de gagner des crédits pour les pratiques respectueuses du climat qu'ils ont mises en œuvre ou mettront en œuvre dans leurs opérations, " dit Joe Hors-la-loi, co-directeur de l'Agriculture and Food Policy Center du Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences et économiste du Texas A&M AgriLife Extension Service. "L'une de ces manières est la culture du carbone qui permettrait la capture ou la séquestration du carbone organique du sol, rendant possible la vente de crédits carbone aux entreprises afin qu'elles puissent compenser leurs émissions de gaz à effet de serre. »

Cependant, de nombreuses questions sur l'efficacité de l'agriculture carbone et sa valeur pour l'agriculteur sont encore sans réponse. Y aura-t-il des incitations pour attirer un nombre suffisant d'agriculteurs pour que cela fonctionne ? Quelle difficulté cela aura-t-il pour mettre en œuvre et surveiller ces méthodes de captage du carbone ? Certains agriculteurs en bénéficieront-ils plus que d'autres ? Les agriculteurs seront-ils crédités pour les actions qu'ils ont déjà entreprises pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ?

Le cycle du carbone

Le carbone circule constamment à travers la Terre. L'énergie lumineuse du soleil fonctionne comme un carburant pour le cycle du carbone, un processus naturel qui déplace le carbone dans notre atmosphère, biosphère, pédosphère, lithosphère et océans.

"L'activité humaine a créé le besoin d'extraire d'énormes quantités de carbone fossile profondément séquestré sous forme de combustibles fossiles, " a déclaré Katie de Texas A&M AgriLife Research, un scientifique de la fertilité des sols au Département des sciences du sol et des cultures, Lubbock. "Lorsqu'il est brûlé, ces formes denses de carbone libèrent des quantités massives de dioxyde de carbone."

Elle a déclaré que plus de dioxyde de carbone est maintenant libéré que la vie végétale terrestre et les océans ne peuvent naturellement en réabsorber. Cet excès de dioxyde de carbone forme une couverture dans notre atmosphère, emprisonnant la chaleur du soleil et entraînant des changements dans le climat.

À l'échelle mondiale, on estime que les sols contiennent environ 10 fois la quantité de carbone dans l'atmosphère, bien plus que ce que l'on trouve dans la végétation normale.

« La culture du carbone est considérée comme un moyen d'aider à rétablir l'équilibre dans le cycle du carbone, ", a déclaré Lewis. "Cela aide également le sol à renforcer sa résilience à la sécheresse et augmente la productivité agricole de manière naturelle."

Qu'est-ce que l'agriculture carbone ?

« L'idée derrière l'agriculture au carbone est assez simple :éliminer l'excès de carbone de l'atmosphère et le stocker dans le sol, où il facilitera la croissance des plantes, ", a déclaré Lewis.

La culture du carbone implique la mise en œuvre de pratiques agricoles qui améliorent la vitesse à laquelle le dioxyde de carbone est éliminé de l'atmosphère et converti en matière végétale et en matière organique du sol. Il fonctionne en appliquant des méthodes agricoles telles que le non-labour ou le labour de conservation pour une perturbation minimale du sol, paillage, compostage, rotation du bétail et utilisation des cultures de couverture comme moyens de séquestration du carbone dans le sol.

"La perte de carbone du sol est principalement due à l'élimination des matières végétales qui contiennent du carbone, généralement à la récolte, " a déclaré Lewis. " Les changements dans la gestion des terres peuvent entraîner une augmentation ou une diminution du carbone du sol, créer un nouvel équilibre. La variation du climat peut également modifier cet équilibre. La culture du carbone peut être considérée comme réussie lorsque la quantité nette de carbone du sol capturé ou séquestré dépasse la quantité perdue. »

Lewis a dit d'estimer avec précision le stockage ou les stocks de carbone du sol, les échantillons de sol doivent être prélevés à une profondeur qui déterminera la densité apparente et le carbone organique à l'aide d'une méthode de combustion sèche.

« La densité apparente est nécessaire pour convertir le pourcentage de carbone organique en une quantité réelle de carbone dans le sol, Un stock, " dit-elle. " La profondeur de la collecte d'échantillons dépendra de la profondeur du sol et de l'historique des cultures. Des profondeurs plus profondes sont probables là où il y a un plus grand potentiel de stockage."

Lewis a déclaré qu'une autre méthode d'estimation du stockage du carbone consiste à utiliser une approche de modélisation basée sur les pratiques de gestion mises en œuvre au sein d'une exploitation agricole.

« Les sorties du modèle doivent ensuite être vérifiées à l'aide de tests de laboratoire, " elle a dit.

Dans tout, le Natural Resources Conservation Service (NRCS) du département américain de l'Agriculture a identifié au moins 32 pratiques de conservation à la ferme connues pour améliorer la santé des sols et séquestrer le carbone. Ces pratiques offrent également d'autres avantages en matière de rétention d'eau, fonction hydrologique, biodiversité et résilience.

Miser sur une banque de carbone

"Récemment, il y a eu des discussions sur la création d'une « banque de carbone » à l'USDA qui achèterait et vendrait des crédits de carbone aux agriculteurs, " Outlaw a déclaré. " Les crédits pourraient ensuite être vendus à des sociétés ayant besoin de compenser leurs émissions. "

Ce concept, qui a reçu le soutien d'un certain nombre de fermes, nourriture, groupes forestiers et environnementaux, fait également des accommodements pour les adopteurs précoces qui ont ouvert la voie dans les pratiques de séquestration du carbone.

"Il n'y a pas eu d'effort national de plafonnement et d'échange ici aux États-Unis depuis plus d'une décennie, mais actuellement, il semble y avoir une demande croissante de compensations carbone, " Outlaw a déclaré. " Il existe déjà un certain nombre de marchés de crédit privés ou de programmes de paiement du carbone en cours d'étude ou de développement. Cela semble soutenir l'idée que l'agriculture carbone pourrait potentiellement être un moyen pour les agriculteurs de générer des revenus supplémentaires. »

Cependant, pour que le cadre global de l'agriculture carbone soit couronné de succès, il devrait inclure des politiques saines, Partenariats public-privé, des méthodologies de quantification précises et un financement de soutien pour mettre en œuvre efficacement des solutions fondées sur la science, dit Hors-la-loi.

"Cela devra également être fait à une échelle où nous pouvons réaliser une capture mesurable du carbone qui favorise une agriculture régénérative axée sur la création et le maintien de sols sains qui absorbent et stockent le carbone, " il a dit.

L'agriculture carbone est-elle durable ?

Le jury ne sait toujours pas si l'agriculture au carbone peut être durable à long terme.

« Il y a beaucoup de barrières techniques et réglementaires à surmonter, ainsi que les inquiétudes de certains écologistes selon lesquelles même sa mise en œuvre généralisée ne réduira pas substantiellement les émissions de gaz à effet de serre ou n'apportera qu'une solution temporaire, " dit Hors-la-loi.

Il a déclaré que l'on craignait également que la culture du carbone ne profite principalement à certaines régions agricoles. En outre, de nombreux agriculteurs peuvent ne pas être en mesure de payer le coût de la mise en œuvre de mesures bénéfiques pour l'environnement sans une forme d'aide financière.

Certains agriculteurs ont pu recevoir des paiements du gouvernement du programme d'intendance de la conservation du NRCS pour couvrir le coût de la mise en œuvre de certaines mesures de conservation. Cependant, ce financement est plafonné par la loi agricole et il n'y a aucune garantie à long terme de paiements continus.

"En ce moment, il n'y a vraiment aucun moyen de savoir si l'agriculture carbone serait un moyen efficace de lutter contre le changement climatique, mais il ne fait aucun doute qu'il existe de nombreuses façons d'apporter des changements dans la gestion des terres qui amélioreraient la santé des sols et profiteraient à l'environnement, " dit Hors-la-loi.

L'agriculture de carbone fonctionnera-t-elle pour moi ?

Des études sur la séquestration du carbone organique du sol montrent que la Corn Belt, avec sa bonne terre, climat doux et précipitations fiables, est l'une des meilleures perspectives pour une agriculture carbone viable. Aussi, régions du sud des États-Unis avec de longues saisons de croissance et des précipitations suffisantes, ainsi que ceux avec une irrigation importante, faire des opportunités viables pour l'agriculture de carbone.

« La culture du carbone sera probablement plus un défi pour les agriculteurs des régions chaudes, zones sèches du pays, " Outlaw a déclaré. " C'est pourquoi il semble y avoir un soutien pour un système volontaire qui s'adapte aux différences climatiques tout en offrant une gamme d'options que les agriculteurs et les éleveurs peuvent choisir pour déterminer le meilleur programme pour leurs terres. "

L'USDA dispose d'un outil Web appelé COMET-Farm pour aider les agriculteurs intéressés par la transition vers des pratiques de séquestration du carbone. L'outil fournit une empreinte carbone approximative à partir des données fournies par l'utilisateur et permet aux agriculteurs d'étudier différents scénarios de gestion des terres pour voir celui qui leur convient le mieux. Il guide également l'utilisateur en décrivant les pratiques de gestion des fermes et des ranchs, y compris des scénarios alternatifs de gestion future.

Une fois terminé, un rapport est généré comparant les changements de carbone et les émissions de gaz à effet de serre entre les pratiques de gestion actuelles et les scénarios futurs.

"En tant qu'économiste et ayant passé de nombreuses années dans l'agriculture, mon conseil serait que les producteurs fassent leurs devoirs et évaluent les avantages, les inconvénients et les coûts de la culture du carbone par rapport à ses avantages économiques et autres potentiels pour leurs opérations, puis décidez si cela fonctionne pour eux, " dit Hors-la-loi.