Lorsque la sonde solaire Parker décolle de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride cet été dans le cadre de son voyage historique vers le soleil, il portera avec lui les noms de plus d'un million de personnes.

Inscrit sur une carte mémoire de la taille d'un ongle, les noms-1, 137, 202 au total—ont été soumis par des membres du public en mars. La carte mémoire était montée sur le vaisseau spatial sur une plaque portant une dédicace à Eugene Parker, l'homonyme de la mission et l'héliophysicien qui a le premier théorisé l'existence du vent solaire. Des photos de Parker et une copie de son article révolutionnaire de 1958 ont également été enregistrées sur la carte mémoire.

"Parker Solar Probe va révolutionner notre compréhension du soleil, la seule étoile que nous pouvons étudier de près, " dit Nicola Fox, scientifique du projet Parker Solar Probe. "Il est normal que la mission entreprenne l'un des voyages d'exploration les plus extrêmes jamais abordés par un objet fabriqué par l'homme, le vaisseau spatial portera également les noms de tant de personnes qui l'acclament sur son chemin."

Construit par des scientifiques du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins et doté d'une technologie développée à la Whiting School of Engineering de l'université, la sonde solaire Parker est la première mission de l'humanité à « toucher » une étoile. La sonde explorera l'atmosphère extérieure du soleil et fera des observations critiques pour répondre à des questions vieilles de plusieurs décennies sur la physique des étoiles.

Les données obtenues peuvent également améliorer les prévisions des éruptions majeures du soleil et des événements météorologiques spatiaux ultérieurs qui ont un impact sur la vie sur Terre, ainsi que des satellites et des astronautes dans l'espace. Pour protéger le vaisseau spatial de la chaleur intense du soleil, les scientifiques de la Whiting School ont développé un bouclier d'environ 4 pouces d'épaisseur fait de mousse de carbone-carbone et de revêtements spéciaux traités au plasma. Le bouclier maintiendra le vaisseau spatial et ses instruments sensibles à environ la température ambiante, alors même que la couche externe du bouclier atteint presque 2, 600 degrés Fahrenheit.

Une réplique de plaque et une carte mémoire ont été présentées à Parker lors d'une visite qu'il a effectuée en octobre pour voir la sonde à l'APL.

"D'après l'expérience de voir la sonde de près, Je comprends maintenant la tâche difficile que vous entreprenez, et je suis sûr que tu réussiras, " il a dit.

La fenêtre de lancement de la sonde solaire commence le 31 juillet.