Une zone complexe de plis et de failles qui relie deux failles sous le centre-ville de Salt Lake City pourrait déformer le sol lors d'un grand tremblement de terre, selon une nouvelle étude.

Les résultats, publié dans la revue en libre accès Le record sismique , suggèrent que des tremblements de terre de magnitude 5,0 et plus pourraient provoquer un déplacement du sol et une liquéfaction à Salt Lake City, ce qui augmente le risque de dommages aux bâtiments liés au tremblement de terre.

Dans le cadre de la zone de faille Wasatch, la région a une histoire sismique complexe, avec au moins 24 grands tremblements de terre survenus dans les parties urbanisées de la zone au cours des 7000 dernières années. En plus des fouilles précédentes, forage et autres études géophysiques, la nouvelle recherche soutient également la possibilité de ruptures traversantes à travers plusieurs failles dans la zone de failles Wasatch.

Des fouilles antérieures au centre-ville de Salt Lake City ont montré des signes de déformation du sol, mais des questions subsistent quant à savoir si "la déformation était liée à la liquéfaction induite par les secousses d'un tremblement de terre plus éloigné, ou était-ce lié à des failles qui se trouvent sous le centre-ville, " dit Lee Liberty, un géoscientifique à l'Université d'État de Boise.

La nouvelle étude de Liberty et ses collègues indique que la déformation peut être le résultat de failles actives sous le centre-ville de la ville, et que "le déplacement du sol à partir de failles sous-jacentes présente un nouveau danger qui doit être traité, ", dit Liberté.

Pour en savoir plus sur ce qui se cache sous le centre-ville de Salt Lake City, les chercheurs ont mené des expériences de source active le long de rues urbaines animées dans la zone située entre North Temple et 800 South Streets. Lors des expérimentations, un poids de 200 kilogrammes - la source sismique - a été largué à intervalles réguliers pour créer des ondes sismiques qui pourraient être détectées par des capteurs intégrés dans une lance à incendie traînée derrière le poids.

« Nous avons fonctionné pendant le trafic d'affaires normal, mais nous avons évité les heures de pointe et les grands axes routiers, " dit Liberty. " Notre source sismique est assez puissante, en ce qui concerne nos décalages et la profondeur de la cible. Nous nous sommes appuyés sur des policiers en dehors des heures de service pour contrôler la circulation et opérer en toute sécurité. »

Les données de sismique réflexion recueillies par les expériences ont aidé Liberty et ses collègues à identifier les couches faillées et plissées de l'ancien lit du lac Bonneville qui étaient entre 13, 000 et 30, 000 ans. Cette zone plissée et faillée relie les failles East Bench et Warm Springs sous la ville, concluent les chercheurs.

Une imagerie supplémentaire à partir des données d'ondes sismiques a fourni une meilleure image de la saturation en eau et des propriétés des sédiments sous la ville, renforçant l'hypothèse selon laquelle une liquéfaction locale pourrait se produire lors d'un grand tremblement de terre. En liquéfaction, une forte secousse réduit la force des sols saturés d'eau et meubles et les transforme en une substance plus gélatineuse que solide.

Des tranchées antérieures ont révélé des preuves d'au moins un tremblement de terre au centre-ville au cours des 10 dernières, 000 ans. Les chercheurs espèrent poursuivre leur étude avec plus de travail pour mieux définir l'histoire des tremblements de terre des brins de faille individuels à Salt Lake City.