Quand les tigres à dents de sabre, des mammouths laineux et des paresseux géants parcouraient l'Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire vers 18 ans, 000 à 80, il y a 000 ans, le climat de la côte du Golfe n'était que légèrement plus frais, plus semblable aux régions du nord comme le climat du Missouri et de la Caroline du Nord aujourd'hui. Alors que le niveau de la mer baissait et exposait davantage de terres sur le plateau continental, des cyprès chauves se sont établis dans les marécages de ce qui est aujourd'hui le nord du golfe du Mexique.

Un événement s'est produit et a soudainement tué et enterré les forêts de cyprès chauve le long de la côte du golfe. Les arbres des marais enfouis ont été préservés par les sédiments pendant des milliers d'années. Vers 18 ans, il y a 000 ans, le niveau de la mer s'est élevé. Alors que les eaux océaniques se déplaçaient vers l'intérieur des terres, les arbres enfouis ont été conservés dans leurs anciens sédiments marécageux. En 2004, L'ouragan Ivan a coupé un chemin à travers la région et a exposé une ancienne forêt de cyprès chauve préservée.

"Ça sent le cyprès fraîchement coupé, " a déclaré la géologue marine et paléoclimatologue Kristine DeLong à propos des arbres anciens qu'elle a exhumés à environ 8 milles au large dans 60 pieds d'eau.

C'est un parfum qui est familier à DeLong. Son grand-père a coupé des cyprès en Floride. Le bois de cyprès chauve était très prisé dans les années 1800 car il ne se décompose pas facilement et résiste à la pourriture de l'eau et aux insectes. Maintenant, il n'est plus exploité et est protégé sur les terres publiques.

"Nous avons été surpris de retrouver ce bois de cyprès intact, parce que le bois se décompose normalement dans l'océan à cause des vers de mer et des bactéries, " elle a dit.

En 2013, DeLong et son équipe de recherche SCUBA ont plongé le site, récupéré 23 spécimens de cyprès et analysé le bois dans son laboratoire à LSU, où elle est professeure agrégée au département de géographie et d'anthropologie du LSU, et à l'Université de l'Idaho. Elle a daté les échantillons de bois au radiocarbone et a constaté qu'ils étaient trop vieux pour être datés au radiocarbone, son équipe a donc utilisé d'autres méthodes pour dater la forêt. Ils ont découvert que la forêt datait du début de la dernière période glaciaire et entre 42, 000 à 74, 000 ans.

"La région a connu un changement climatique mais il faisait de plus en plus froid. Ce n'était pas une baisse graduelle du climat, plutôt ces impulsions rapides avec des baisses du niveau de la mer. C'était définitivement une période chaotique, mais la terre et les forêts ont résisté à ces changements, " elle a dit.

En 2015 et 2016, L'équipe de DeLong a collecté 18 carottes de sédiments, qui sont de longs tubes de sable et de terre compactés, autour du site de l'ancienne forêt de cyprès sous-marine. Ils ont trouvé du sable et des coquillages dans les couches supérieures des carottes de sédiments mais aussi de l'obscurité, tourbe organique qui ressemble à du terreau avec des racines et des feuilles vers le bas des noyaux.

"En tant que géologue marin, on ne voit pas ce type de sédiment, " dit-elle. " Ce qui était intéressant, c'était de trouver des graines de millepertuis, buisson de boutons et mauve rose, qui sont des plantes indigènes que l'on peut trouver sur terre aujourd'hui, mais nous les avons trouvés préservés dans l'océan."

Elle collabore avec des experts en arbres et plantes terrestres sur ce projet, qui sont également intrigués par ces spécimens de l'océan.

Les eaux des marais ont naturellement peu d'oxygène, qui est censé avoir préservé ces spécimens de la décomposition. Les chercheurs ont quelques hypothèses sur ce qui a pu arriver aux forêts de cyprès. Une idée est que le niveau de la mer est monté soudainement et que la plaine inondable a enseveli la forêt de cyprès. Une autre idée est qu'une calotte glaciaire en train de fondre a provoqué un afflux soudain d'eau dans le fleuve Mississippi et d'autres rivières voisines, poussant des sédiments qui ont enseveli les forêts côtières.

Peu importe comment cela s'est produit, DeLong et ses collègues pensent que cela s'est produit dans toute la région et qu'il pourrait y avoir d'autres forêts de cyprès anciennes sous-marines le long de la côte du golfe. Cette recherche a été récemment publiée dans la revue Boréas .