Les icebergs qui s'effondrent dans la mer sont peut-être ce qui vient en premier à l'esprit lorsque l'on imagine les effets les plus dramatiques du réchauffement climatique.

Mais une nouvelle recherche menée par l'Université d'Arizona, Publié dans Lettres de recherche géophysique , suggère que davantage de températures record se produiront sous les tropiques, où il y a une population nombreuse et en croissance rapide.

« Les gens reconnaissent que le réchauffement polaire est beaucoup plus rapide que les latitudes moyennes et les tropiques ; c'est un fait, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Xubin Zeng, directeur du UArizona Climate Dynamics and Hydrometeorology Center et professeur de sciences atmosphériques. "Le deuxième fait est que le réchauffement au-dessus de la terre est plus important que sur l'océan. La question est maintenant :où voyons-nous plus d'événements de chaleur extrême ? Au-dessus des régions polaires ou des tropiques ? Au-dessus de la terre ou de l'océan ? C'est la question à laquelle nous répondons. "

Zeng et ses collaborateurs ont analysé les données de température des 60 dernières années de deux manières différentes :en examinant les tendances de température brutes et les tendances de température normalisées. La température brute est la température réelle mesurée à l'extérieur, alors que la température normalisée est la température brute divisée par les variations d'une année à l'autre.

Les données de température brutes sur la région polaire révèlent une vaste plage de températures. Sur les tropiques, où il fait chaud et humide, les données de température brutes révèlent des fluctuations de température plus faibles. Mais lorsque la température est normalisée - ou divisée - par les fluctuations de température au cours de la même période, les données montrent que les tropiques ont un réchauffement normalisé plus important et connaissent en fait plus d'épisodes de chaleur record.

Cette nouvelle perspective a permis à Zeng et à son équipe de décrire la menace qui pèse sur ces zones d'une nouvelle manière.

« Nous avons réalisé que très peu de chercheurs ont abordé la relation entre le réchauffement et les événements de chaleur extrême entre différentes régions, mais quand tu le fais, la réponse est inattendue, " dit Zeng, qui est également titulaire de la chaire Agnes N. Haury en environnement au Département d'hydrologie et des sciences de l'atmosphère.

Atténuer les dommages

Il est généralement admis que les tendances au réchauffement augmenteraient l'occurrence d'événements extrêmes dans une région donnée. Par exemple, amplification arctique, ce qui est la façon scientifique de dire qu'il y a une augmentation plus importante de la température aux pôles, a été souligné dans les cinq groupes d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, ou GIEC, rapports. Mais cela peut éclipser ce qui se passe dans des régions comme les tropiques, autour de l'équateur, où des variations de température moins spectaculaires sont la norme.

"Les tendances de la température dans les tropiques n'ont pas besoin d'être aussi importantes pour battre des records et affecter l'environnement, écosystème et bien-être humain, " écrivent Zeng et ses co-auteurs de l'étude.

Les auteurs de l'étude ont également identifié deux « points chauds » surprenants pour la survenue d'événements extrêmes :au-dessus de l'océan de l'hémisphère nord et au-dessus des terres tropicales de l'hémisphère sud.

Ceci est important car les vagues de chaleur marines ne sont pas bien comprises mais auraient probablement des impacts importants sur les écosystèmes marins.

"Ces régions que nous avons identifiées devraient recevoir plus d'attention en raison de leurs impacts significatifs sur l'écosystème et l'environnement. Les gens savent que les forêts tropicales sont importantes, mais ici, nous disons qu'ils sont encore plus importants parce que nous avons soudainement réalisé qu'il allait y avoir plus d'événements et de conditions météorologiques extrêmes au-dessus de la forêt amazonienne, " dit Zeng.

Les espèces peuvent naviguer dans le changement - si le changement est progressif - via l'adaptation, mais les événements extrêmes se produisent trop rapidement et trop souvent.

Zeng publie également des prévisions annuelles d'ouragans pour l'Atlantique Nord. Il a déclaré que le réchauffement des océans ne conduit pas seulement à des ouragans plus intenses, mais les températures océaniques affectent également le climat et la météo d'autres manières.

"Par exemple, quand on parle de la sécheresse actuelle dans l'ouest des États-Unis, elle est liée à la température de surface de l'océan, ", a-t-il déclaré. "Les modèles du système terrestre pour les rapports du GIEC ne devraient pas seulement utiliser des données de température brutes, mais aussi des données de température normalisées pour comprendre les impacts du réchauffement climatique sur l'occurrence d'épisodes de chaleur extrême."