"Le smog étouffe Delhi", a déclaré le New York Times le 7 novembre 2016, informant les lecteurs du monde entier que les particules contaminantes dans l'air de la capitale indienne avaient « grimpé à certains endroits jusqu'à… plus de 16 fois la limite que le gouvernement indien considère comme sûre ».

J'étais à Delhi à l'époque pour le mariage de ma nièce. La visibilité était pratiquement nulle – 100 mètres au mieux – et, dévastateur, les vents étaient calmes. Les écoles ont été fermées pendant trois jours.

Les experts ont déclaré que le brûlage des cultures dans les États voisins de l'Haryana et du Pendjab, les émissions des voitures, la construction et l'utilisation de feux d'artifice lors de la fête traditionnelle hindoue de Diwali avaient causé la pollution, lequel, dans mon observation, se classe parmi les pires de l'Inde.

Pour maîtriser la situation, le gouvernement indien a annoncé qu'il fermerait temporairement des chantiers de construction et une centrale électrique au charbon.

En tant qu'ancien résident de Delhi et chercheur forestier, Je me sentais personnellement obligé de mieux comprendre cette crise – idéalement pour que l'Inde puisse éviter une répétition en novembre prochain.

J'ai commencé à rassembler toutes les données disponibles sur les niveaux de pollution à Delhi, obtenir des niveaux horaires et quotidiens de qualité de l'air auprès du Central Pollution Control Board de l'Inde et, de la Nasa, instantanés de brûlage des récoltes pour novembre 2016. J'ai creusé dans les détails, l'utilisation d'images de pollution pour valider les données collectées.

L'analyse m'a pris six mois. Voici ce que j'ai trouvé.

Pollution et vent

La pollution est un phénomène complexe impliquant de nombreuses molécules, y compris les particules (PM), ozone, monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre, dioxyde d'azote, et variables, comme la vitesse du vent, Température, pluie et humidité.

J'ai découvert que pendant la saison de pré-mousson et de mousson 2016 à Delhi, qui est de février à septembre, pollution de l'air à base de particules fines (PM 2,5, le contaminant le plus dangereux) diminuait à mesure que la vitesse du vent augmentait.

Figure 1 :Niveaux de pollution et vitesse du vent (2016)

De même, la pollution de l'air a augmenté en octobre, novembre et décembre 2016, à mesure que la vitesse du vent diminuait. Pic des niveaux de particules en novembre, qui a coïncidé avec le festival de Diwali, puis avec une vague de brûlage des récoltes dans les zones rurales près de Delhi.

Comme le montre la figure 2, il y avait une relation visible entre la vitesse quotidienne moyenne du vent et les niveaux de pollution à Delhi de fin octobre à mi-novembre 2016.

Figure 2 :Niveaux de pollution et vitesse du vent (par jour)

Le 6 novembre 2016, la vitesse du vent était la plus faible de tous les jours pendant cette période, une moyenne de 0,46 mètre par seconde (m/sec). Ce jour là, Les PM 2,5 ont atteint 713 microgrammes par mètre cube, faisant la une des journaux internationaux.

Comme la vitesse moyenne du vent a augmenté entre le 6 et le 7 novembre de 0,46 m/sec à une très légère brise de 0,74 m/sec, le niveau de pollution a baissé de 38,4 %. Les 7 et 8 novembre ont suivi la même tendance, avec une vitesse moyenne du vent de 1,25 m/s, entraînant une nouvelle chute des PM 2,5, cette fois 56% des niveaux de pointe.

Résidus de combustion des cultures et direction du vent

Le vent n'est pas le seul facteur de pollution de l'air, bien sûr. Ce qui se passe dans l'air compte, trop.

Dans les États de l'Haryana et du Pendjab au nord de Delhi, les agriculteurs brûlent généralement leurs récoltes restantes à l'automne, après la fin des récoltes d'été, débarrasser leurs champs de chaume, les mauvaises herbes et les parasites et les préparer pour la plantation d'hiver.

Cet événement agricole coïncide avec Diwali, La fête des lumières de l'Inde, qui propose trois ou quatre nuits de feux d'artifice avant et après le festival, en octobre ou début novembre.

J'ai analysé des instantanés de données de la NASA compilées pour le 1er septembre (pas encore d'incendies en Haryana et au Pendjab), 1er octobre (début des feux) et première semaine de novembre 2016.

Figure 3 :Instantanés de brûlage des cultures, États du Pendjab et de l'Haryana (2016)

Les données confirment que les jours des niveaux de pollution les plus élevés à Delhi (du 1er novembre au 7 novembre) ont coïncidé avec le brûlage à grande échelle des cultures de résidus dans le nord-ouest de la ville et, dans une moindre mesure, Sud.

Données sur la direction du vent du Central Pollution Control Board à Rothak, Hariana, entre le 1er et le 7 novembre montrent que, ces jours-là, le vent soufflait principalement à l'est et à l'est-sud-est, c'est-à-dire vers Delhi.

Améliorer la qualité de l'air à Delhi

Mes recherches le confirment, en détail, que les principaux éléments des niveaux de pollution record de Delhi en novembre 2016 étaient des vitesses de vent plus faibles, l'utilisation de feux d'artifice pendant Diwali, brûlage des résidus et direction du vent.

Ces facteurs pourraient bien coïncider à nouveau en novembre, le mois de la vitesse moyenne du vent la plus basse à Delhi selon les données météorologiques.

Cela donne aux décideurs indiens et aux résidents de Delhi un peu moins de quatre mois pour agir. Limiter strictement le brûlage des résidus de culture, des pétards de célébration et des constructions majeures en novembre pourraient protéger la ville contre une autre catastrophe de la qualité de l'air.

Les réglementations peuvent inclure une interdiction totale (peut-être avec une compensation financière pour le désagrément) sur le brûlage des résidus de cultures en octobre et novembre dans l'Haryana et le Pendjab, et le rationnement des pétards pendant Diwali.

D'autres pays ont pris des mesures pour limiter le brûlage des cultures. À Victoria, Australie, le gouvernement de l'État encourage fortement les agriculteurs à adopter des systèmes d'agriculture de conservation, y compris la rétention des résidus de chaume des cultures, mais permet de brûler sporadiquement. Et dans certaines provinces canadiennes, le brûlage du chaume n'est autorisé que sur permis.

Aucune législation de ce type n'est à l'étude en Inde.

Le gouvernement a mis au point un semoir qui peut être utilisé pour planter du blé sans avoir besoin de jeter la paille laissée après la récolte du riz. Mais même avec une aide financière, les agriculteurs ne peuvent pas se permettre cette nouvelle technologie coûteuse.

En attente de règlement, sensibiliser le grand public à ce problème pourrait aider. En imprimant des brochures sur la pollution et ses effets sur la qualité de l'air et la santé, ainsi qu'en informant les gens des tendances quotidiennes de la pollution par le biais de la télévision, radio et réseaux sociaux, Le gouvernement indien pourrait aider à informer les agriculteurs des régions rurales difficiles d'accès de l'Inde sur l'impact de leurs actions.

Delhi – et l'Inde en général – ne peuvent plus se permettre de ne rien faire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.