Les vues stellaires de la Station spatiale internationale ne sont pas les seules choses à couper le souffle d'un astronaute :des appareils comme celui-ci mesurent le souffle des astronautes pour déterminer la santé de leurs poumons. L'astronaute de l'ESA Tim Peake a participé à l'expérience Airway Monitoring lors de sa mission Principia en 2016.

Développé par des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède, l'expérience s'appuie sur une étude de l'inflammation des voies respiratoires qui s'est déroulée sur la Station de 2005 à 2008.

L'analyseur mesure la quantité d'oxyde nitrique dans l'air expiré, une molécule de signalisation produite dans les poumons pour aider à réguler les vaisseaux sanguins. Trop d'oxyde nitrique suggère une inflammation. Les causes peuvent être environnementales, comme la poussière ou les polluants, ou biologique, comme l'asthme - au moins sur Terre, mais que se passe-t-il dans l'espace ?

Les chercheurs comparent les mesures des astronautes prises avant leurs vols à celles prises dans l'espace pour comprendre les effets de l'apesanteur sur la santé des voies respiratoires. Les astronautes dans l'espace sont essentiellement des poissons hors de l'eau. Comprendre comment suivre, diagnostiquer et traiter les inflammations pulmonaires est important pour leur sécurité.

L'expérience a commencé avec la mission 2015 de l'astronaute de l'ESA Samantha Cristofretti et les mesures ont été recueillies par six astronautes. Quatre autres astronautes mèneront l'expérience l'année prochaine.