Des études sur la fonte des glaces dans l'Arctique suggèrent que le monde pourrait avoir une chance de lutter contre d'énormes changements du niveau de la mer qui résulteraient de l'effondrement dramatique des vastes calottes glaciaires qui recouvrent le Groenland, mais que plus de travail est nécessaire pour comprendre les effets plus larges.

Le Groenland a plus de deux mille milliards de tonnes d'eau enfermées dans une énorme couche de glace qui étouffe 80 % de ses terres. S'il disparaissait, cela entraînerait une augmentation du niveau des mers dans le monde de sept mètres en moyenne, laissant de nombreuses côtes basses et îles submergées.

Et comme la hausse des températures dans l'Arctique a conduit à un recul encore plus important de la banquise qui recouvre une grande partie de l'océan de la région, les scientifiques ont étudié nerveusement la fonte de la calotte glaciaire du Groenland pour voir comment elle est affectée.

Ils craignent que sans l'effet isolant de la banquise - ainsi que sa capacité à refléter la lumière du soleil d'été - le Groenland puisse subir des niveaux accélérés de fonte au cours des prochaines décennies. En effet, avec des températures mondiales actuellement à leur niveau le plus élevé depuis plus de 11, 000 ans, on craint que le monde ne se soit déjà engagé dans la fonte du Groenland au cours des prochaines décennies.

Maintenant, les recherches qui utilisent des modèles informatiques sophistiqués pour simuler la relation entre l'Arctique et la calotte glaciaire du Groenland suggèrent que ce n'est peut-être pas le cas.

Les chercheurs travaillant sur le projet Ice2Ice ont montré que les changements dans la banquise et sur la calotte glaciaire du Groenland semblent se produire en grande partie indépendamment les uns des autres. La glace de mer est sujette aux changements de température dans les couches d'eau de l'océan en dessous, tandis que la majeure partie du Groenland réagit aux augmentations de température atmosphérique.

Les résultats indiquent que, même si la banquise arctique semble diminuer, La calotte glaciaire du Groenland pourrait subsister pendant des siècles. Il suggère que les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à limiter l'augmentation de la température mondiale à moins de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, comme indiqué dans l'Accord de Paris sur le changement climatique, pourrait permettre au monde d'empêcher le type de fonte qui conduirait à une élévation catastrophique du niveau de la mer.

"Cela signifie que nous n'avons pas à nous soucier des effets secondaires de la perte de glace de mer sur (...) la fonte (de surface) au Groenland qui se produit en raison de l'effet de serre, " a expliqué le professeur Jens Hesselbjerg Christensen, chercheur en physique du climat à l'Institut Niels Bohr de Copenhague, Danemark et l'un des principaux coordinateurs du projet Ice2Ice.

"Encore, la perte de glace de mer dans l'Arctique est toujours alarmante car elle a un impact majeur sur les écosystèmes de la région."

Des indices

Le projet Ice2Ice a reconstitué la manière dont la banquise arctique et les calottes glaciaires du Groenland ont réagi aux changements climatiques dans le passé en analysant des carottes de glace du Groenland et des carottes de sédiments du fond de l'océan Arctique. Ils ont utilisé ces informations pour construire une simulation de ce qui pourrait arriver si le monde continue de se réchauffer.

"Nous avons mené une expérience où nous avons eu 15°C de réchauffement climatique, ce qui est très élevé, faire disparaître toute la banquise, " a déclaré le professeur Hesselbjerg Christensen. la réponse au Groenland ne semblait être motivée que par l'augmentation globale de l'effet de serre. Il reste stable pendant des centaines d'années et nous n'avons pas pu voir beaucoup d'impact de la perte de la glace de mer. » Il a dit que la calotte glaciaire a commencé à changer de forme après plusieurs centaines d'années.

Si simuler un réchauffement aussi extrême peut sembler irréaliste, certaines parties de l'Arctique connaissent déjà des changements brusques de température au niveau local qui pourraient imiter cela dans les décennies à venir.

"Si vous regardez autour de Svalbard (à la limite de l'océan Arctique), nous avons vu des changements de température très importants au cours des 40 dernières années - quelque chose de l'ordre de 2°C par décennie, " a déclaré le professeur Hesselbjerg Christensen. " Si cela dure 100 ans, alors le réchauffement (localement) serait très fort."

Alors que l'on estime que les températures mondiales ont augmenté d'environ 1 °C par rapport à celles de l'époque préindustrielle, il s'agit d'une augmentation moyenne dans le monde. Certaines régions connaîtront un réchauffement plus important – comme l'Arctique – tandis que d'autres ne le feront pas.

Cela a conduit de nombreuses personnes à considérer l'Arctique comme une sorte de canari dans la mine de charbon pour ce qui pourrait être en réserve alors que le monde continue de se réchauffer. Le Stockholm Resilience Centre en Suède a récemment identifié 19 changements de régime qu'il considère comme des marqueurs de la façon dont le changement climatique transforme l'Arctique.

Il a constaté qu'il existe déjà des preuves que 15 de ces changements de régime se produisent dans l'Arctique, car le réchauffement climatique provoque des changements irréversibles dans la végétation terrestre et les écosystèmes océaniques.

« L'Arctique est le précurseur du changement climatique dans le monde, comme il l'a fait, en général, s'est réchauffé deux fois plus vite que la moyenne mondiale, " a déclaré le professeur Garry Peterson, un scientifique de l'environnement au Stockholm Resilience Centre. « Il y a une inquiétude croissante quant à la façon dont la perte de glace de mer modifie les conditions météorologiques mondiales. »

Flammes

Un article récent publié l'année dernière dans Nature a trouvé des preuves que la perte de glace de mer arctique pourrait avoir un impact sur les modèles de précipitations dans le monde, entraînant une augmentation des sécheresses et des incendies dans des endroits comme la Californie, qui cette année a vu des incendies dévastateurs ravager ses villes et ses campagnes.

"L'un des problèmes que nous avons, c'est que l'Arctique n'est pas encore vraiment très bien compris, " a déclaré le professeur Peterson. " Il y a relativement peu de surveillance en cours dans l'Arctique par rapport à d'autres parties du monde. Nous allons donc probablement voir d'autres surprises alors que l'Arctique continue de changer. »

La plupart de nos connaissances sur les changements en cours dans l'Arctique proviennent de l'imagerie satellitaire qui montre une réduction de la glace de mer en été au cours des 40 dernières années. Malheureusement, pour vraiment comprendre si celles-ci sont dues à l'influence de l'humanité sur le climat ou aux variations naturelles de l'environnement, il faut des données qui remontent plus loin dans le passé.

Le projet IceDynamO tente de construire une reconstitution à haute résolution de la couverture de glace de mer dans l'océan Arctique au large de la calotte glaciaire nord-est du Groenland. En utilisant les informations stockées dans les sédiments au fond de l'océan, les chercheurs du projet reconstituent comment la glace de mer a varié au cours des derniers millénaires et comment l'océan et les conditions atmosphériques ont pu l'influencer.

"Si nous pouvons voir ce qui s'est passé dans les 2 derniers, 000 ans, nous pouvons voir quelles ont été les variations naturelles de la banquise avant que les humains ne commencent à l'influencer, " a déclaré le Dr Teodóra Pados, un géoscientifique à l'Université d'Aarhus au Danemark, qui est le chercheur principal du projet. "Nous devons comprendre quelle a été la variation naturelle de la glace de mer dans un passé récent et ce qui a causé cela."

Bien que le projet n'ait commencé qu'au début de l'année, les résultats devraient aider à éclairer les tentatives des scientifiques de construire des modèles sur la façon dont l'Arctique est susceptible de changer dans les années à venir. Le sort de la région pourrait avoir de profondes implications non seulement pour ceux qui y vivent, mais aussi ailleurs dans le monde.

"La (variabilité de) la glace de mer influence les phénomènes climatiques à grande échelle qui ont des impacts ailleurs dans le monde, " a déclaré le Dr Pados. 'Une étude récente a montré qu'il peut influencer le temps dans les latitudes moyennes de l'Europe, par exemple, et il est également connu pour influencer la bande transporteuse en eau profonde qui transporte l'eau dans le monde entier. (Le système) est très complexe et nous ne savons toujours pas quels seront les effets complets si nous perdons la banquise."