Une équipe de chercheurs affiliée à plusieurs institutions aux Pays-Bas et une en Allemagne a créé une liste des 1000 rivières du monde qui déversent le plus de plastiques dans les océans du monde. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit leur étude des facteurs qui introduisent les plastiques dans l'océan, et les méthodes qu'ils utilisaient pour déterminer quelles rivières étaient les plus gros contributeurs.

Des recherches antérieures ont montré qu'une énorme quantité de plastique synthétique pénètre dans les océans du monde. Et de nombreuses études ont montré les types d'impacts que ces plastiques peuvent avoir sur les créatures qui vivent dans la mer, en particulier ceux exposés aux microplastiques. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont tenté de trouver les principales sources de plastique dans l'océan.

Pour tracer le chemin des plastiques depuis leur lieu d'usage jusqu'à l'océan, les chercheurs ont examiné les routes possibles et trouvé trois facteurs principaux :le vent et diverses formes de précipitations qui déplacent les plastiques d'une zone à une autre; la façon dont la terre est utilisée et sa géographie — différents types de terrain peuvent faciliter le déplacement des plastiques par les forces naturelles ; et la distance que les plastiques doivent parcourir pour se rendre à la mer.

La distance à parcourir s'est avérée jouer un rôle majeur dans la probabilité que les plastiques parviennent à un océan. Plastiques utilisés près de l'océan, par exemple, ou près des rivières qui coulent à une courte distance de l'océan, se sont avérés avoir une probabilité plus élevée d'atteindre l'océan que ceux plus éloignés de la mer.

Les chercheurs ont ensuite utilisé les facteurs qu'ils ont identifiés dans le cadre d'une étude sur les rivières du monde. Ils ont noté que des efforts antérieurs avaient trouvé des preuves que la plupart des plastiques déversés dans l'océan provenaient de quelques très grands systèmes fluviaux. Mais ils ont trouvé des preuves suggérant que c'était plus compliqué que cela. Alors qu'ils étudiaient des milliers de systèmes fluviaux en examinant leurs caractéristiques géologiques et la proximité des zones peuplées et la distance qu'ils devaient parcourir depuis les zones urbaines avant d'atteindre la mer, ils ont découvert que beaucoup de plastique arrivait à la mer à partir de petites rivières, également. Ils ont créé une carte montrant les 1000 principales rivières qui contribuent jusqu'à 80% de tous les plastiques déversés dans les océans.

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