Tout ce qu'il faudra pour que le centre du Texas devienne la prochaine zone engloutie par des incendies de forêt catastrophiques comme ceux observés en Australie, c'est un printemps et un été secs, une flamme errante et des vents soutenus.

Les pompiers du comté de Travis affirment que la probabilité d'un tel méga-incendie n'est qu'une question de temps.

Un récent rapport publié par CoreLogic, un service de données immobilières en ligne, a classé Austin au cinquième rang des régions métropolitaines du pays les plus exposées aux incendies de forêt. Les seuls autres dans le pays à un plus grand risque sont en Californie, selon l'étude.

Alors que le monde regarde et pleure la dévastation des incendies de forêt qui sévit en Australie, les résidents n'ont qu'à regarder par la fenêtre pour voir un paysage similaire que les Australiens admiraient avant le début des incendies.

Daniel Shaw, un Australien qui a travaillé pour le National Weather Service en tant qu'observateur de tempête, a déclaré que son pays d'origine avait également construit sur le dos des zones de préservation comme les terres sauvages d'Austin à l'ouest.

Et, similaire à la croissance résidentielle près des zones herbeuses à l'est de l'Interstate 35, la croissance démographique en Australie a également poussé les quartiers de plus en plus près des prairies sauvages.

Shaw a dit que si les terres sauvages d'Austin prenaient feu et que des braises soufflaient dans ces prairies, les pompiers auraient du mal à éteindre les flammes avant qu'un autre ne se déclenche à proximité.

"Si vous avez du carburant à brûler et des vents pour le conduire, alors vous allez avoir un feu qui s'accélère, qu'il s'agisse de prairies ou de buissons, ", a déclaré Shaw.

Bob Nicks, président du syndicat des pompiers d'Austin, a déclaré que le manque de vents soutenus d'Austin est désormais la seule chose qui protège Austin d'un sort similaire.

Cependant, il a dit que la chance d'Austin finirait par s'assécher.

"Un vent de 20 mph est dévastateur s'il est soutenu et souffle dans une direction, " Nicks a dit. " C'est juste une question de quand cela arrive, pas si ça arrive."

Nicks a déclaré que le centre du Texas connaît fréquemment deux des éléments nécessaires aux incendies de forêt, des conditions sèches et des températures à trois chiffres, de juin à septembre pendant la saison estivale des feux de forêt. Cependant, vents soutenus, le troisième facteur qui alimente les feux et les pousse vers l'avant dans une direction singulière, sont moins fréquents.

Si un incendie se déclare à West Austin par temps chaud, des conditions sèches en présence de vents soutenus, rien ne l'empêcherait de tout détruire sur son passage, selon Nick.

"Quand un incendie atteint une certaine taille, vous ne pouvez pas arrêter la progression vers l'avant, " at-il dit. " Il n'y a pas assez d'eau ou de personnel pour mettre une brèche sur la tête de cet incendie. Vous ne pouvez pas l'arrêter."

En 2011, alors que la végétation du centre du Texas s'est flétrie lors d'une sécheresse historique, l'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire de l'État a brûlé un total de 34, 000 hectares. L'incendie du complexe de Bastrop a détruit 1, 660 logements, tué deux personnes et blessé 12 autres.

Dans le comté de Travis, la saison 2011 des feux de forêt a déclenché 76 incendies et en a brûlé 9 835 hectares, selon les données recueillies par le Texas A&M Forest Service.

La saison 2011 a été la plus dévastatrice du siècle pour le Texas, avec un total de 30 à l'échelle de l'État, 896 incendies et 9,94 millions d'acres brûlés, les données ont dit.

Avant même l'incendie de Bastrop, le service forestier en 2008 a dénombré 175 incendies qui ont brûlé en moyenne 658 acres dans le seul comté de Travis. L'année prochaine, 50 incendies ont brûlé en moyenne 95 acres dans le comté.

Cependant, après 2011, le nombre total d'incendies et d'acres brûlés a considérablement diminué. Le plus grand nombre d'incendies de 2011 à 2017 a eu lieu en 2013 avec 74 incendies et 109 acres brûlés.

Randy Denzer, vice-président de l'Austin Firefighters Association au Texas et membre du comité de l'International Association of Firefighters Wildland Firefighting Task Force, a déclaré que les saisons des incendies 2018 et 2019 étaient également douces en raison des précipitations importantes.

Le total combiné d'acres brûlés pour 2018 et 2019 était de 107.

Cependant, Denzer a dit, l'augmentation de l'humidité et l'absence d'incendies ont permis à la végétation de proliférer. À cause de ce, Le centre du Texas est maintenant exposé à un risque extrême d'incendies de forêt, il a dit.

"Les herbes sont ce qui porte les feux, et nous avons une surabondance maintenant, " Denzer a dit. " Si nous avons un printemps sec, nous serons de retour là où nous étions en 2011 en août de cette année."

Bien que le centre du Texas ait reçu des précipitations supérieures à la moyenne au cours de la première partie de 2019, une sécheresse grave ou extrême a couvert presque toute la région métropolitaine des cinq comtés d'Austin à l'automne, selon les données du U.S. Drought Monitor. Sécheresse sévère ou sécheresse extrême, qui peuvent inclure des pertes importantes de cultures ou de pâturages et des pénuries ou restrictions d'eau généralisées, sont juste en dessous du pire état du moniteur de sécheresse américain, sécheresse exceptionnelle.

Une sécheresse extrême a touché environ 9,4 % du Texas en octobre, y compris la plupart des comtés de Hays et Travis.

Austin a enregistré 57 jours l'année dernière lorsque les températures ont atteint ou dépassé 100 degrés, selon les données recueillies à la principale station météorologique de la ville au Camp Mabry. La température la plus élevée enregistrée était de 105 degrés.

Denzer a déclaré que le changement climatique, ce qui provoque la persistance des conditions de sécheresse dans tout l'État et l'augmentation des températures dans les 100s plus fréquemment, met le centre d'Austin à un plus grand risque d'incendie.

"Le changement climatique y est pour quelque chose, " Denzer a déclaré. "Des températures plus élevées fournissent des carburants plus secs, ce qui crée de meilleures conditions pour les incendies. Quelques degrés seulement font la différence.

"Il y a un plus grand rôle, bien que, qui est fait par l'homme, " a-t-il poursuivi. " Tout le monde veut vivre dans un quartier avec une jolie vue. Mais maintenant, nous ne pouvons pas faire brûler un feu dans cette zone, nous devons donc l'arrêter."

Plus de 53, 000 propriétés résidentielles à Austin se trouvent dans la zone à risque élevé à extrême d'incendies de forêt, selon les données CoreLogic. Le coût de la reconstruction dans ces zones serait d'environ 16,35 milliards de dollars, dit les données.

Justice Jones, a wildfire mitigation officer for the Austin Fire Department, said where the fire occurs in Austin greatly affects the risks and intensity of the fire.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Cependant, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, cependant, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

As of Tuesday, nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

En Californie, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, according to media reports.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Cependant, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Cependant, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, according to officials.

Cette année, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

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