Les trois scientifiques crédités d'avoir aidé à sauver des vies avant une récente éruption volcanique explosive dans l'île des Caraïbes orientales de Saint-Vincent sont connus des habitants simplement sous le nom de Richie, Rod et TC.

L'équipe s'est recroquevillée à l'intérieur pendant des semaines avec peu de sommeil pour étudier et alerter le gouvernement sur l'activité à La Soufrière, dont les éruptions le mois dernier ont déplacé près de 20% de la population et ont incité les Nations Unies à rechercher 29 millions de dollars pour aider l'île à se remettre de la dévastation.

Plus de 16, 000 personnes ont fui les collines et les maisons couvertes de cendres dans le nord de Saint-Vincent tandis que les scientifiques sont restés sur place. Ils ont déposé deux rapports par jour et ont travaillé par équipes pour garder un œil constant sur le volcan capricieux alors que des cendres continuaient de tomber du ciel, recouvrant l'environnement verdoyant de l'île de gris monotone.

"Vous vous habituez un peu à avoir de la cendre dans votre nourriture, dans tes cheveux, dans ton nez. Vous dormez dans une fine couche de cendre. ça devient très inconfortable, " a déclaré Richard Robertson, un géologue et volcanologue du Centre de recherche sismique de l'Université des Antilles qui a supervisé l'équipe à Saint-Vincent.

L'observatoire, construit à environ 10 km de La Soufrière, était situé suffisamment près du volcan pour en donner une vue complète aux scientifiques, mais suffisamment loin pour qu'ils restent hors de danger. Il est divisé en deux :le bureau climatisé où toutes les données, y compris les enregistrements d'un sismomètre, ont été analysées et compilées et une pièce également scellée de cendres qui manquait de climatisation et servait de chambre à tous les trois.

Comme beaucoup de ceux qui ont été touchés par les éruptions, les scientifiques ont mangé beaucoup de produits séchés et en conserve, bien que les gens déposent des dons, y compris des fruits frais, smoothies maison et même une lasagne de l'épouse du premier ministre Ralph Gonsalves, tandis que les résidents locaux sont venus avec des seaux d'eau lorsque l'équipe a manqué d'eau courante pendant environ une semaine.

"Il y a eu deux jours où nous étions un peu malodorants, " Robertson a déclaré en riant. "Ce fut une période intense. Nous étions concentrés sur ce que nous faisions, donc nous n'avons pas remarqué autant."

Une éruption mineure en décembre a permis aux scientifiques de mettre en place des stations de surveillance qui les ont aidés à collecter suffisamment de données pour recommander des évacuations moins d'un jour avant l'éruption explosive du 9 avril qui a projeté un panache de cendres 32, 000 pieds (10 kilomètres) dans le ciel alors que la foudre crépitait à travers lui.

Aucun décès ni blessé n'a été signalé alors que les éruptions se poursuivaient sur Saint-Vincent-et-les Grenadines, une chaîne d'îles de plus de 100, 000 personnes, grâce en partie à l'ordre d'évacuation salvateur basé sur les données recueillies par Roderick Stewart, un volcanologue et sismologue qui se fait appeler "Rock Star" puisqu'il partage des noms avec le chanteur britannique Rod Stewart, mais pas sa capacité vocale.

Il a déclaré que recommander au gouvernement d'évacuer la zone était une décision facile étant donné les changements rapides de l'activité sismique.

"J'ai vu de faux avertissements et des hésitations, " a déclaré Stewart. " Dans cette situation, c'était en fait l'inverse. ... Nous sommes arrivés à ce genre de sentiment que nous ne serions pas heureux d'entrer dans la nuit s'il n'y avait pas d'évacuation, et que les choses pourraient changer rapidement."

L'après-midi du 8 avril, le gouvernement a ordonné à tous ceux qui vivent à proximité du volcan d'évacuer. Des milliers de personnes ont saisi tout ce qu'elles pouvaient mettre dans des valises, sacs à dos ou sacs en plastique et dirigés vers des abris gouvernementaux ou les maisons d'amis ou de la famille.

Certaines personnes, cependant, ont refusé de quitter leurs maisons, inquiéter Robertson, Stewart et leur collègue, Thomas Christophe. Ils savaient que les gens pouvaient mourir pour avoir insisté pour rester ou retourner chez eux comme ils l'ont fait à Montserrat, à proximité, où le volcan des Collines de la Soufrière est en éruption continue depuis 1995, détruisant la capitale de Plymouth et tuant au moins 19 personnes en 1997.

Robertson et Stewart ont tous deux déclaré qu'ils se forçaient à ne pas penser à l'impact que leurs décisions pourraient avoir sur les gens.

"Vous essayez de vous concentrer sur ce que fait le volcan et moins sur ce que cela implique pour les gens, " Robertson a dit. " Si vous ne faites pas cela, vous ne ferez pas un aussi bon travail que vous le pourriez."

Un Vincentien natif, Robertson a rappelé la précédente éruption de La Soufrière en 1979. Il avait environ 18 ans et a aidé à évacuer les gens, géré un refuge pendant deux semaines et même animé des personnes déplacées, jouant du pan ténor dans un steel band dans des refuges. À l'époque, il envisageait d'étudier l'urbanisme et la géographie, mais l'éruption l'a conduit à devenir géologue et vulcanologue.

L'équipe qu'il dirigeait lors de la dernière éruption s'est depuis dissoute et est retournée à sa base d'origine, mais pas avant que les scientifiques ne fassent l'éloge du directeur du centre de recherche sismique, Érouscille Joseph, dans un blog :"Aucun homme n'est une île, il est donc logique que notre directeur, Dr Joseph, est une femme habile à rallier les troupes."

Les scientifiques sont toujours en contact en ligne alors qu'ils continuent de surveiller La Soufrière.

"Nous discutons actuellement, « L'éruption est-elle terminée ? » a déclaré Stewart, ajoutant que même si les scientifiques s'attendent à ce qu'il se calme dans les mois à venir, ce n'est pas garanti. "Les volcans dans leur nature sont imprévisibles."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.