Le changement climatique ne représente pas seulement d'énormes dangers pour la planète, mais nuit également à la santé humaine. Dans notre étude publiée aujourd'hui, nous montrons certaines des premières preuves que le changement climatique a eu des impacts observables sur la santé des Australiens entre 1968 et 2018.

Nous avons découvert que le chauffage à long terme est associé à une modification de l'équilibre saisonnier des décès en Australie, avec relativement plus de décès pendant les mois d'été et relativement moins de décès pendant les mois d'hiver au cours des dernières décennies.

Nos résultats peuvent s'expliquer par le réchauffement climatique progressif associé au changement climatique. Au cours des 51 années de notre étude, les températures moyennes annuelles ont augmenté de plus de 1°C en Australie. La dernière décennie (2011 à 2020) a été la plus chaude de l'histoire du pays.

Si nous continuons sur cette trajectoire, nous allons probablement voir beaucoup plus de décès liés au climat dans les années à venir.

Ce que nous avons fait et trouvé

En utilisant l'Institut australien de la santé et du bien-être, le Bureau australien des statistiques et d'autres sources, nous avons collecté des données de mortalité pour les personnes âgées de 55 ans et plus entre 1968 et 2018. Nous avons ensuite examiné les décès en été par rapport à l'hiver chaque année.

Nous avons constaté qu'en 1968, il y avait environ 73 décès en été pour 100 décès en hiver. D'ici 2018, cela était passé à environ 83 décès en été pour 100 décès en hiver.

La même tendance, quoique de force variable, était évident dans tous les États de l'Australie, parmi toutes les tranches d'âge de plus de 55 ans, chez les femmes et les hommes, et dans les trois grandes causes de décès que nous avons examinées (respiratoire, maladies cardiaques et rénales).

Le temps chaud et froid peut avoir une variété d'effets directs et indirects sur notre santé. Les taux de mortalité en hiver dépassent généralement ceux des mois d'été parce que les maladies infectieuses, comme la grippe, ont tendance à circuler davantage en hiver. Pendant ce temps, le stress thermique peut exacerber les problèmes de santé chroniques, notamment les maladies cardiaques et rénales, en particulier pour les personnes âgées.

Mais l'écart entre les décès liés au froid et les décès liés à la chaleur semble se réduire. Et quand nous avons comparé les décès dans les étés les plus chauds avec les hivers les plus froids, nous avons constaté que les années particulièrement chaudes augmentent la probabilité de ratios de mortalité saisonnière approchant 1 à 1 (ce qui signifie des décès égaux en été et en hiver).

Avec des étés qui devraient devenir plus chauds, nous pensons qu'il s'agit d'une indication précoce des effets du changement climatique à l'avenir.

Notre recherche est unique

Globalement, notre étude est l'une des très rares à montrer directement les effets du changement climatique sur la santé. La plupart des autres études examinent les effets des conditions météorologiques ou climatiques passées sur la santé et les extrapolent dans le futur sur la base de scénarios de changement climatique projetés, avec les incertitudes associées. Par exemple, les caractéristiques démographiques de la population sont susceptibles de changer avec le temps.

Le changement climatique se produit lentement, si typiquement, nous avons besoin d'au moins 30 à 50 ans d'enregistrements pour montrer avec précision comment le changement climatique affecte la santé. Des informations de santé appropriées sont rarement disponibles pour de telles périodes en raison de divers défis liés à la collecte de données de santé électroniques (en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire).

Plus loin, les tendances de santé à long terme peuvent être influencées par de nombreux facteurs non liés au climat, comme l'amélioration des soins de santé.

Dans notre étude, nous avons utilisé des enregistrements de mortalité australiens qui ont été collectés avec une cohérence remarquable de détail et de qualité au cours du dernier demi-siècle. Et en se concentrant sur le rapport entre les décès d'été et d'hiver au cours de chaque année, nous évitons d'éventuelles confusions associées à, dire, améliorations des soins de santé.

Cependant, nous n'avons pas été en mesure d'examiner certaines questions telles que les différentes tendances climatiques dans de petites zones au sein de chaque état/territoire, ou les effets des changements de température sur différents groupes professionnels, comme les ouvriers du bâtiment.

Nos données ne nous permettent pas non plus de prendre en compte les effets possibles de l'adaptation des personnes à des températures plus chaudes à l'avenir.

Regarder vers l'avant

L'évolution du rapport entre les décès en été et en hiver a déjà été identifiée comme un signe d'avertissement possible de l'impact du changement climatique sur la santé humaine.

Dans une étude sur le sujet, les auteurs ont découvert que l'Australie pourrait initialement connaître une réduction nette des décès liés à la température. C'est-à-dire, l'augmentation des décès dus à la chaleur en été serait compensée par moins de décès en hiver, que les hivers deviennent plus doux.

Cependant, ils prédisent que cette tendance s'inverserait d'ici le milieu du siècle dans le scénario des émissions de statu quo, l'augmentation des décès liés à la chaleur l'emportant sur la diminution des décès liés au froid à long terme.

Nos résultats appuient ces prédictions inquiétantes. Si les tendances au réchauffement se poursuivent, il est presque certain que les décès en été vont augmenter, et finissent par dominer le fardeau des décès liés à la température en Australie.

Nous avons constaté que la vitesse de changement du rapport entre les décès en été et en hiver était la plus rapide au cours des années les plus chaudes de chaque décennie. Cela renforce notre conclusion que nous observons un effet du changement climatique à long terme.

En plus d'aider à répondre à la question, « le changement climatique affecte-t-il la santé humaine ? », nous pensons que nos conclusions devraient éclairer la planification de l'atténuation et de l'adaptation au changement climatique. Les implications sont considérables pour la planification des services hospitaliers et la prestation des soins de santé, ainsi que pour les services d'urgence, logement, réserve d'énergie, périodes de vacances et préparation aux feux de brousse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.