Si vous avez mangé des sushis n'importe où aux États-Unis, il y a de fortes chances que le riz provienne de la vallée de Sacramento en Californie. Fritz Durst, un agriculteur de sixième génération, y cultive des céréales et d'autres cultures depuis plus de quatre décennies. Mais cette année, au milieu d'une sécheresse historique, Durst ne plante que la moitié moins d'acres de riz que d'habitude.

Les agriculteurs comme Durst auraient une année encore pire s'il n'y avait pas eu l'eau siphonnée de la rivière Sacramento pour irriguer les champs. Ces détournements, bien que, avoir des conséquences désastreuses pour une autre partie de la chaîne d'approvisionnement du sushi :l'industrie du saumon. Les faibles niveaux d'eau et le temps caniculaire ont tellement élevé la température de la rivière que presque tous les juvéniles d'une espèce de saumon en voie de disparition pourraient être cuits à mort cet automne, ont déclaré des responsables de la faune de l'État.

La sécheresse est si extrême que les régulateurs californiens ont voté plus tôt ce mois-ci pour restreindre les dérivations des rivières pour certains agriculteurs afin de protéger l'approvisionnement en eau potable. Mais il est peu probable que cela mette fin aux différends sur les droits d'eau entre les fermes et les pêcheries, qui se disputent devant les tribunaux depuis des décennies. Alors que le temps plus chaud et plus sec draine les réservoirs et dessèche les cultures, le combat devient encore plus féroce, soulignant à quel point le changement climatique oppose des industries de plusieurs milliards de dollars dans le monde les unes aux autres dans une bataille pour des ressources de plus en plus rares.

« Nous devrions cesser de considérer la sécheresse comme une urgence qui se produit de temps en temps, d'y penser dans le cadre d'un changement à long terme, " dit Jeanine Jones, responsable des ressources interétatiques au California Department of Water Resources.

En Californie, la consommation massive d'eau de l'industrie agricole a longtemps été un point de friction pour la pêche, groupes environnementaux et autres parties prenantes. Les fermes utilisent en moyenne environ 40 % de l'eau de l'État, selon le groupe de recherche à but non lucratif Public Policy Institute of California.

Les droits sur l'eau en Californie sont régis par un système complexe qui remonte à l'ère de la ruée vers l'or. Titulaires de droits supérieurs — entreprises, les agriculteurs et les villes ayant des concessions acquises avant 1914, et les propriétaires terriens dont la propriété borde une rivière - sont les derniers à voir leurs approvisionnements réduits. Ils ne seraient pas affectés par les mesures approuvées plus tôt ce mois-ci pour restreindre les flux à certains agriculteurs.

La concurrence pour l'eau n'est pas unique à la Californie, toutefois. Au Brésil, le bassin du fleuve Parana connaît sa pire crise de l'eau en 91 ans, laissant les agriculteurs dépendants du fleuve rivaliser avec les centrales hydroélectriques qui fournissent de l'électricité et de l'eau au sud industrialisé du pays.

Riz, généralement cultivé dans des champs inondés, fait partie des cultures les plus gourmandes en eau au monde. Les données du gouvernement révèlent que la sécheresse fait des ravages sur les riziculteurs de Californie, qui génèrent plus de 5 milliards de dollars et 25, 000 emplois pour l'Etat par an, selon la California Rice Commission, financée par l'industrie. Au cours d'une année type, l'État représente environ les deux tiers de la production américaine de riz à grains moyens et courts, le genre utilisé dans les sushis. Fin juin, Les plantations en Californie étaient 19 % inférieures aux niveaux de l'année précédente et les plus petites en près de trois décennies, a montré un rapport du département américain de l'Agriculture.

Une production plus faible se traduira probablement par des prix plus élevés pour les consommateurs. Les agriculteurs californiens peuvent s'attendre à obtenir 22 $ par 100 livres de riz à grains moyens et courts pour 2021-2022, le plus en 13 ans, l'USDA a déclaré. Tony Gentile, copropriétaire de Flagship Restaurant Group, qui possède 16 bars à sushis dans six états, a déclaré que la société avait augmenté les prix des menus dans tous ses restaurants au cours des dernières semaines, le riz et les fruits de mer devenant plus chers et les coûts de main-d'œuvre augmentant. Bien que Flagship utilise du riz californien, il envisage de s'approvisionner en céréales au Japon ou sur d'autres marchés en dehors des États-Unis, Gentile a dit : « Les prix fluctuent maintenant de jour en jour plus qu'à tout autre moment dont je me souvienne, et je suis dans la restauration depuis plus de 20 ans. C'est effrayant, " dit-il. Le riz n'est pas la seule culture décimée par la sécheresse, bien sûr. Les conditions sèches ont eu un impact dévastateur sur l'industrie agricole californienne, qui fournit plus d'un tiers des légumes américains et les deux tiers de ses fruits. Après des années de ce qui semble être une sécheresse permanente, les agriculteurs ont commencé à arracher les amandiers, qui sont généralement un investissement de 25 ans.

Saumon rare

Les pêcheurs et certains groupes environnementaux soutiennent que l'impact de la sécheresse sur le saumon a été encore plus grave, toutefois. Les jeunes saumons sont généralement relâchés des écloseries dans les rivières, où ils se dirigent vers l'océan Pacifique. Mais les températures de l'eau dans certaines rivières ont tellement augmenté que les représentants de l'État transportent le poisson par camion vers des zones plus fraîches jusqu'à ce que les conditions s'améliorent. La pêche commerciale et récréative du saumon océanique contribue pour plus de 900 millions de dollars chaque année à l'économie californienne, selon le Département de la pêche et de la faune de l'État.

Le temps chaud et le détournement de l'eau pour l'agriculture mettent en péril la pêche commerciale, dit Jon Rosenfield, un scientifique principal au groupe environnemental San Francisco Baykeeper.

« Des villes comme San Francisco et Oakland étaient autrefois les principaux ports de pêche de la côte ouest, mais comme nous avons détourné l'eau de nos rivières et détruit les habitats d'alevinage des poissons dans les rivières et la baie, ces pêcheries se sont effondrées, " a déclaré Rosenfield.

Un effondrement précédent de la population de saumon en 2008 a forcé la fermeture des pêcheries en masse. Avec ses revenus disparus, Sarah Bates, qui pêche dans la baie de San Francisco depuis 15 ans, a pris un travail de bureau temporairement. Certains de ses pairs sont entrés dans l'industrie de la construction et y sont restés, elle a dit.

Dans une bonne année, Bates en attrape 300, 000 à 500, 000 saumons et les vend à 13 $ la livre. Mais l'idée de la fermeture des pêcheries « m'empêche de dormir la nuit, " elle a dit.

Les changements apportés par l'administration Trump pour limiter la portée des protections en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition pourraient accroître davantage les risques pour la population de saumon, disent les groupes environnementaux. L'administration Biden examine les révisions.

Les groupes environnementaux ont fait valoir que le système californien de droits d'eau profite injustement à l'industrie agricole. Ils disent que les dommages causés au saumon auraient pu être évités quelle que soit la sécheresse, les vagues de chaleur et le changement climatique si les allocations d'eau étaient mieux gérées. Mais les riziculteurs soutiennent que leur industrie est essentielle à l'économie de l'État, et que les rizières inondées fournissent de la nourriture et un lieu de repos à des millions d'oiseaux migrateurs.

Une chose est sûre :l'aggravation de la sécheresse signifie que la concurrence pour l'eau est sur le point de s'intensifier, obligeant les régulateurs à allouer des approvisionnements de plus en plus rares.

"Notre société va devoir décider ce qui est important pour nous, ", a déclaré Bates.

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