En plus d'avoir l'air particulièrement désaltérante dans des moments comme ceux-ci, l'eau remplit une multitude de tâches essentielles sur notre planète desséchée. iStockphoto/Thinkstock Lorsque les astronomes recherchent la vie en dehors de notre système solaire, ils regardent juste au-delà des géantes gazeuses comme Saturne et Jupiter, passé le torride, planètes rocheuses comme Mercure et Vénus, et passé les planètes naines comme Pluton. Ils s'arrêtent lorsqu'ils trouvent une exoplanète comme Gliese 581d. Gliese 581d est environ 50 pour cent plus grande que la Terre, et comme la Terre, il orbite dans ce qu'on appelle la zone habitable d'une étoile, le sweet spot stellaire où une planète est capable d'avoir de l'eau liquide. Et là où il y a de l'eau, il pourrait, juste peut-être, être la vie.
Qu'est-ce qui fait penser aux scientifiques que l'eau est meilleure pour soutenir la vie que toute autre substance ?
Une partie de la raison est que nous n'avons jamais découvert un organisme qui a prouvé le contraire. Alors que certains organismes ont besoin de moins que d'autres, les cyanobactéries Chroococcidiopsis , par exemple, a besoin de si peu d'eau que les biologistes pensent qu'il pourrait survivre sur la surface aride de Mars - chaque organisme que nous connaissons a besoin d'eau pour survivre. En réalité, sans eau, la vie sur Terre n'aurait jamais commencé. Agissant comme un milieu dans lequel les composés organiques pourraient se mélanger les uns aux autres, l'eau a facilité la formation des premières formes de vie de la planète, peut-être même les protégeant du rayonnement solaire.
De ces simples organismes de démarrage aux plantes et animaux les plus complexes, l'eau a joué un rôle essentiel dans la survie depuis lors. Chez l'homme, il agit à la fois comme un solvant et un mécanisme de livraison, dissoudre les vitamines et nutriments essentiels des aliments et les livrer aux cellules. Notre corps utilise également de l'eau pour éliminer les toxines, réguler la température corporelle et aider notre métabolisme. Pas étonnant, alors, que l'eau représente près de 60 pour cent de notre corps ou que nous ne pouvons pas nous en passer plus de quelques jours.
En plus d'être essentiel au fonctionnement de notre corps, l'eau favorise également la vie de nombreuses autres manières. Sans ça, nous ne pouvions pas faire pousser des récoltes, garder le bétail ou laver notre nourriture (ou notre corps, d'ailleurs). L'eau a aussi fait avancer la civilisation, fournissant un moyen de voyager pour des parties entières du monde et une source d'énergie pour les usines. Parce que l'eau peut aussi exister sous forme de vapeur, il peut être stocké dans l'atmosphère et être livré sous forme de pluie à travers la planète. Les océans de la Terre aident également à réguler le climat de la planète, absorbant la chaleur en été et la restituant en hiver. Et bien sûr, ces mêmes océans servent de foyer à d'innombrables plantes et animaux.
Bien que personne ne conteste l'importance de l'eau pour la vie sur Terre, il est juste de se demander si la vie pourrait exister ailleurs sans elle. La réponse est un « peut-être » retentissant. Les scientifiques sont presque certains que, au minimum, la vie a besoin d'un liquide quelconque pour survivre, l'ammoniac et le formamide étant les alternatives les plus prometteuses. Les deux liquides ont leur propre ensemble de problèmes, toutefois. L'ammoniac liquide n'existe qu'à des températures extrêmement froides, ce qui rend peu probable que les organismes puissent trouver l'énergie nécessaire pour soutenir le métabolisme. Formamide, d'autre part, reste en fait liquide sur une plage de température plus large que l'eau, et comme l'eau, c'est un solvant capable de dissoudre de nombreuses matières organiques, mais jusqu'à présent, les scientifiques ont trouvé peu de preuves que le solvant pourrait soutenir la vie.
S'il existe des formes de vie qui n'ont pas besoin d'eau, ils seraient très différents de la vie trouvée sur Terre. Par exemple, plutôt que d'être à base de carbone, une telle vie peut provenir de composés de silicone. Une étude récente suggère même qu'une forme de vie alternative pourrait se cacher dans notre système solaire. Les chercheurs qui étudient Titan, une lune en orbite autour de Saturne, remarqué que l'hydrogène dans l'atmosphère de la lune n'a pas été trouvé à la surface. Une explication de l'hydrogène manquant est que les formes de vie le consomment, tout comme nous consommons de l'oxygène.
Jusque là, cependant, nous n'avons tout simplement pas assez d'informations pour dire si la vie pourrait exister sans eau. Nous savons avec certitude, cependant, que la vie sur Terre ne pouvait certainement pas.
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