Au milieu d'une canicule qui fait rage, la plupart des gens pensent que l'océan est un endroit agréable pour se rafraîchir. Mais les vagues de chaleur peuvent frapper aussi bien dans l'océan que sur terre. Et quand ils le font, organismes marins de toutes sortes – plancton, algue, coraux, escargots, poisson, oiseaux et mammifères – ressentez également la colère des températures élevées.

Notre nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans Nature Climate Change, rend abondamment clair la force destructrice des vagues de chaleur marines. Nous avons comparé les effets sur les écosystèmes de huit vagues de chaleur marines du monde entier, dont quatre événements El Niño (1982-83, 1986-87, 1991-92, 1997-98), trois épisodes de chaleur extrême en mer Méditerranée (1999, 2003, 2006) et un en Australie-Occidentale en 2011. Nous avons constaté que ces événements peuvent endommager considérablement la santé des coraux, varechs et algues.

C'est préoccupant, parce que ces espèces sont à la base de nombreux écosystèmes, des tropiques aux eaux polaires. Des milliers d'autres espèces – sans parler d'une multitude d'activités humaines – en dépendent.

Nous avons identifié le sud-est de l'Australie, Asie du sud est, nord-ouest de l'Afrique, L'Europe et l'est du Canada sont les endroits où les espèces marines sont le plus à risque de chaleur extrême à l'avenir.

Les vagues de chaleur marines sont définies comme des périodes de cinq jours ou plus pendant lesquelles les températures océaniques sont anormalement élevées, par rapport à la moyenne à long terme pour un lieu donné. Tout comme leurs homologues sur terre, les canicules marines sont de plus en plus fréquentes, plus chaud et plus long au cours des dernières décennies. Globalement, il y a eu 54 % de jours de canicule en plus par an entre 1987 et 2016 qu'en 1925-1954.

Bien que les vagues de chaleur que nous avons étudiées variaient considérablement dans leur intensité et leur durée maximales, nous avons constaté que tous avaient des impacts négatifs sur un large éventail de différents types d'espèces marines.

Les humains dépendent aussi de ces espèces, directement ou indirectement, car ils sous-tendent une richesse de biens et de services écologiques. Par exemple, de nombreux écosystèmes marins soutiennent la pêche commerciale et récréative, contribuer au stockage du carbone et au cycle des nutriments, offrir des lieux de tourisme et de loisirs, ou sont culturellement ou scientifiquement significatifs.

Les canicules marines ont eu des impacts négatifs sur la quasi-totalité de ces « services écosystémiques ». Par exemple, les herbiers marins de la mer Méditerranée, qui stockent des quantités importantes de carbone, sont lésés par les températures extrêmes enregistrées lors des canicules marines. Au cours des étés 2003 et 2006, les vagues de chaleur marines ont entraîné la mort généralisée des herbiers marins.

Les vagues de chaleur marines au large de la côte ouest de l'Australie en 2011 et de l'Amérique du Nord-Est en 2012 ont entraîné des changements spectaculaires dans les pêcheries d'ormeaux et de homard d'importance régionale, respectivement. Plusieurs vagues de chaleur marines associées aux événements El Niño ont provoqué un blanchissement généralisé des coraux avec des conséquences sur la biodiversité, pêche, érosion côtière et tourisme.

Toutes les preuves suggèrent que les vagues de chaleur marines sont liées au changement climatique d'origine humaine et continueront de s'intensifier avec le réchauffement climatique en cours. Les impacts ne peuvent être minimisés qu'en combinant des des réductions significatives des émissions de gaz à effet de serre avec une approche plus adaptable et pragmatique de la gestion des écosystèmes marins.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.